第173章 鞭刑柱

　　若伦直挺挺地坐着，眼睛越过娜绥妲，看着猩红色帐篷上的一道褶子。
　　他能感觉到娜绥妲在观察自己，但就是不肯和她的目光对视。在笼罩着他们的漫长而单调的沉默中，若伦设想着一大堆有可能出现的可怕后果，太阳穴像发烧一般剧烈地跳动着。他希望能离开沉闷的帐篷，去呼吸外面凉爽的空气。
　　最后娜绥妲开腔了：“我该拿你怎么办，若伦？”
　　他脊背挺得更直：“悉听尊便，小姐。”
　　“这是一个令人佩服的回答，重锤，但却无助于解决我的难题。”娜绥妲端起高脚杯，呷了一口葡萄酒，“你两次违抗艾瑞克队长当面下达的命令，不过，如果你没有违命的话，他和你以及你们队里的所有人，恐怕都没命回来了，但你的功劳并不能抹去抗命的事实。根据你自己所讲，你的抗命属于明知故犯。如果我还想在沃顿人当中维持军纪的话，就必须惩罚你。”
　　“是，小姐。”若伦的眉头越发阴沉。
　　“见鬼！重锤。如果你不是伊拉龙的表兄弟，如果你的计谋有哪怕一点点的失算，我都会毫不犹豫地把你吊起来绞死。”
　　若伦想象着绳索在脖子上收紧的感觉，用力吞了一下口水。
　　娜绥妲右手中指敲打着高背椅的扶手，速度越来越快，最后突然停顿。她说：“你希望继续与沃顿人一起战斗吗，若伦？”
　　“是的，小姐。”他毫不犹豫地回答。
　　“为了继续留在我的军队中，你愿意承受什么样的责罚？”
　　若伦没容自己去仔细琢磨她这个问题的含义，当即答道：“任何必须承受的责罚，小姐。”
　　娜绥妲紧绷的表情缓和下来，点点头，似乎颇为满意：“我原本就希望你会这么说。根据传统和可依的先例，我只有三个选择：一、我可以绞死你，但我不会那么做……原因很多；二、我可以罚你受三十下鞭刑，然后将你从军中除名；三、受五十下鞭刑，但你继续留在我的麾下。”
　　五十鞭并不比三十鞭多多少。若伦心里想着，努力给自己打气。他舔了舔嘴唇问：“我要当着大家的面受鞭刑吗？”
　　娜绥妲的眉毛微微一扬：“重锤，这不是你顾虑自尊的时候。惩罚必须严厉，他人才会引以为戒，而且必须公开，这样才能让全体沃顿人受到教训。如果你的智慧有表面看起来的一半那么多，那么在当初抗命的时候，你就该知道自己的决定必然会带来某种后果，而这后果极可能是不愉快的。你现在要做的选择很简单：你是愿意留在沃顿族里，还是要抛弃朋友和亲人，自奔前程？”
　　若伦抬起下巴，对她怀疑自己说过的话感到气愤：“我不会离开，娜绥妲小姐。不管要受多少鞭，都不会比失去家园和父亲更痛苦。”
　　“是不会，”娜绥妲柔声说，“也不可能会……杜万加塔部的魔法师会监督鞭刑过程，之后会给你疗伤，以保证不造成永久性的伤害。不过，他不会把你的伤完全治愈，你也不可以自己找魔法师来治疗。”
　　“我明白。”
　　“等约蒙杜把军队集合起来之后，鞭刑便马上执行。在那之前，你得待在鞭刑柱旁边的一个帐篷里，由专人监押。”
　　知道鞭刑很快开始，若伦叹了口气，他可不想在这个沉重的阴影下连等几天。
　　“是，小姐。”他说。她动了动指头，示意他可以走了。
　　若伦原地转身，大踏步走出帐篷。刚到外面，两名卫兵便走上前来，一左一右把他夹在中间。他们既不看他也不跟他搭话，带着他一路穿过营地，来到一个很小的空帐篷前。鞭刑柱离帐篷不远，在刚刚越出营地边缘的一块低矮的坡地上。
　　柱子有六英尺半高，颜色已经变得乌黑，接近顶端的地方有一根很粗的横梁，受刑时囚犯的手腕就绑在上面，横梁上布满了指甲留下的一道道抓痕。
　　若伦强迫自己把眼睛转开，低头钻进了帐篷，一张破烂的木头板凳是帐篷里面唯一的摆设。他在板凳上坐下，专心致志地呼吸，力图让自己镇静下来。
　　随着时间一分钟一分钟地过去，若伦听到外面开始传来噔噔的脚步声和环甲碰撞发出的叮当声——沃顿人正在鞭刑柱周围集合。若伦想象着数千男女的目光全集中在自己身上，其中还有来自卡沃荷的村民，不由得脉搏跳动加快，额头冒出冷汗。
　　大约半个小时后，女魔法师特里安娜进了帐篷，吩咐他把上衣脱掉，只剩长裤。若伦有些尴尬，可那女人似乎没有任何感觉。她给他彻底检查了一遍，甚至给他左肩被士兵用弩箭扎伤的地方又额外施了一道疗伤的咒语。检查完毕，她宣布他的身体没问题，鞭刑可以进行，并给了他一件粗麻布衫代替他原来的衣服。
　　若伦刚把布衫套到头上，凯特琳娜就冲进了帐篷。看到她，若伦心头霎时又是欢喜又是担忧，也不知哪个更多些。
　　凯特琳娜来回看了看若伦和特里安娜，然后向女魔法师屈膝为礼，说：“请问我可以和我丈夫单独说一会儿话吗？”
　　“当然，我在外面等。”
　　特里安娜刚一离开，凯特琳娜便扑向若伦，张开双臂抱住了他，若伦也同样用力地把她搂在怀中，回到营地后他们一直都没见上面。
　　“啊，我多想你啊！”凯特琳娜在他的右耳边低声说道。
　　“我也想你。”他喃喃地道。
　　他们稍稍分开一点，刚好可以看到彼此的眼睛，凯特琳娜突然怒气勃发：“这不公平！我去找了娜绥妲，乞求她宽恕你，至少减少鞭打的数量，但她拒绝了我的要求。”
　　他的双手上下抚摸着凯特琳娜的后背，说道：“我希望你没有去。”
　　“为什么不去？”
　　“因为我说了我会留在沃顿，我不想食言。”
　　“但这是不对的！”凯特琳娜双手抓着他的肩膀说，“卡恩什么都告诉我了，若伦，你一个人就杀了将近两百个敌人，要不是因为你的英勇，没一个人能活着回来！娜绥妲应该做的是在你面前堆满礼物和赞誉，而不是把你像个普通的囚犯一样大加鞭笞！”
　　“对或错并非关键，”他说，“关键是必须要这么做。如果我处在娜绥妲的位置，我想我也会下达同样的命令。”
　　凯特琳娜的身体一阵颤抖：“可是，五十鞭……为什么一定要这么多？被打这么多鞭送命的人也不是没有。”
　　“那只是因为他们的心太柔弱。不要担心，想让我死可没那么容易。”凯特琳娜强颜做出一个微笑，呜咽之声却难以遏制。她把头埋进他的胸膛，他轻柔地把她揽在怀里，一下下拍着她的头发，尽力地安慰她，尽管他自己的感觉也好不到哪里去。几分钟后，号角声从帐外传来，若伦知道两人相聚的时间到头了。他从凯特琳娜的双臂中挣脱出来，“我想请你为我做件事。”
　　“什么事？”她擦了擦眼睛问。
　　“回到我们的帐篷去，不要离开，直到鞭刑结束。”
　　凯特琳娜似乎被他的要求吓了一跳：“不！我不会离开你……尤其是现在！”
　　“求你，”他说，“你不是非看不可。”
　　“你也不是非挨鞭子不可！”她反驳说。
　　“这个话就不要再提了。我知道你想陪着我，但如果你不在这里，如果我知道你看不到，那我就会更容易承受……这一切都是我自找的，凯特琳娜，但我不想你也因此受苦。”
　　她的表情越来越惨淡：“既然已经知道你要面对的一切，那我无论在哪里都会同样痛苦。不过……我会按你说的做，但只是因为这样有助于你忍受磨难……你知道，如果能够的话，我宁愿替你挨鞭子！”
　　“你也知道，”他亲了亲她两侧的面颊说，“我不会同意让你替我挨鞭子的。”
　　泪水又涌出了她的眼眶。她又把他拉向怀中，抱得如此用力，若伦几乎喘不过气来。
　　约蒙杜和两名侍卫掀开门帘走进来时，若伦和凯特琳娜仍然紧紧相拥。凯特琳娜松开若伦，向约蒙杜屈膝一礼，然后一言不发，无声无息地走出帐篷。
　　约蒙杜向若伦伸出一只手说：“时间到了。”
　　若伦点点头，站了起来，听凭约蒙杜和卫兵在身后拥着他走向外面的鞭刑柱。一排又一排的沃顿人站满了柱子周围的空地，每一个男人、女人、矮人和巨人，都肩平背直地肃然而立。看了一眼聚在周围的战士，若伦便将目光投向远处的地平线，尽量忘掉他们的存在。
　　两个卫兵把若伦的胳膊高举过头，手腕固定在鞭刑柱的横梁上，同时约蒙杜绕到柱子对面，举着一个外面包了层皮子的木榫钉说：“给，咬住这个，”他低声说，“不然你会咬伤自己。”若伦心怀感激地张开嘴，让约蒙杜把木榫钉在上下牙齿之间放好。硝制的皮子有些苦涩，味道和没熟的橡树果实近似。
　　号角和鼓声响起，约蒙杜宣读了对若伦的指控，卫兵用刀子把若伦的粗麻布衫划落在地。
　　冰冷的空气袭上赤裸的躯干，若伦不禁打了个寒战。
　　在鞭子触到肌肤前的一瞬间，他先听到了鞭梢划过空气的尖锐哨音。
　　那感觉就像有一根通红的铁棍按在了皮肤上。若伦的背弓了起来，紧咬着木榫钉，不自觉地呻吟了一声，不过有木榫钉堵着嘴，他相信应该不会有人听到。
　　“一下。”挥鞭子的人说。
　　第二鞭的剧痛使若伦又呻吟了一声，但之后他便一声不吭，下定决心不在全体沃顿人面前示弱。
　　过去数月来，若伦负伤不知多少次，其中也不乏异常痛苦的，但鞭笞的疼痛绝对不亚于他受过的任何一次伤。十几鞭之后，他不再与疼痛抗争，而是听之任之，进入了朦胧恍惚的状态。他的视野越来越窄，最后眼中只剩了残旧的木柱。有几次，他视线抖动，然后一片空白，陷入了短暂的昏迷。
　　在似乎漫长到没有尽头的一段时间之后，他听到一个模糊而遥远的声音念道：“三十。”他绝望了：我怎么可能再承受二十鞭？然后，他想起了凯特琳娜和他们还没出世的孩子，这让他又有了力量。
　　若伦醒来，发现自己面朝下躺在他和凯特琳娜那间帐篷里的小床上。凯特琳娜跪在他旁边，轻抚他的头发，对着他的耳朵喃喃低语。有人正在他后背的伤痕上涂抹着什么凉冰冰、黏糊糊的东西，那人的手指捅到一个尤其疼痛的地方，他不禁抖了一下。
　　“我绝对不会用这种方法治疗我的病人。”他听到特里安娜的声音不屑地说。
　　“如果你对所有病人都像对若伦那样，”另一个女人回答，“那我真想知道究竟有谁曾在你的治疗下幸免于难。”片刻之后，若伦想起来，第二个说话的应该是那位古怪的草药师，亮眼睛的安吉拉。
　　“失陪了！”特里安娜说，“我可不会站在这里，任由一个连发最简单的咒语都要用上吃奶力气的下等算命师傅侮辱！”
　　“愿意你就坐下呗，但不论你站着还是坐着，我都会继续侮辱你，直到你承认他的背肌应该连在这里，而不是那里。”若伦感觉到一根手指在他背上相距半英寸的两个地方各点了一下。
　　“哦，天哪！”特里安娜说着走出了帐篷。
　　凯特琳娜向若伦露出微笑，他这才注意到她脸上晶莹的泪珠：“若伦，你听到我的话了吗？你醒了吗？”
　　“我……我想是的。”他说，声音嘶哑刺耳。木榫钉咬得太久太用力，腮帮子生疼，他咳了一声，面孔不由得一阵抽搐，背上的五十道鞭痕一起火烧火燎地疼了起来。
　　“好了，”安吉拉说，“全妥了。”
　　“真了不起！我没想到你和特里安娜会给他治得这么彻底。”凯特琳娜说。
　　“是娜绥妲的命令。”
　　“娜绥妲……为什么她……”
　　“那你得自个儿去问她。告诉他，尽量别碰着后背，转动身体的时候也得小心，会把已经结的痂撕开。”
　　“谢谢你。”若伦声音含混地说。
　　安吉拉在他身后一声轻笑：“别太当回事，若伦，要么你可以当它是一点点事，但别看得太重。我觉得挺逗的，你和伊拉龙两个人背上的伤我都治过。好了，我这就走了。当心白鼬！”
　　草药师离开后，若伦又闭上了眼睛。凯特琳娜柔软的手指在他额上轻轻抚摸，她说：“你真勇敢。”
　　“是吗？”
　　“是的，约蒙杜，还有所有和我说话的人，都说你一声没吭，也没哀求别打了。”
　　“那就好。”他想知道自己伤得有多重，但又不愿意强迫她描述背上的伤势。
　　她似乎感觉到了他的想法，说道：“安吉拉认为，运气好点的话，不会留太多伤疤。不管怎样，等你伤口完全愈合，伊拉龙或别的魔法师可以施法把伤疤全部去掉，就好像从来没挨过鞭子一样。”
　　“嗯。”
　　“你想喝点什么吗？”她问，“我泡了一壶蓍草茶。”
　　“好的，谢谢。”
　　凯特琳娜站起身，这时若伦听到帐外又有一个人走了进来。他睁开一只眼睛，吃惊地看到娜绥妲站在靠近帐篷门的立柱旁边。
　　“小姐。”凯特琳娜说，声音像锥子一样尖锐。
　　忍住背上刀割般的疼痛，若伦勉强欠起身，然后在凯特琳娜的帮助下用力一挺，坐了起来。他刚要扶着凯特琳娜从床上下来，娜绥妲抬起一只手说：“请不要多礼。我已经给你造成了很多痛苦，不能让你因为我再受更多的罪。”
　　“你来有何贵干，娜绥妲小姐？”凯特琳娜问，“若伦需要时间休息和恢复身体，而不是把时间花在没必要的闲话上。”
　　若伦一只手按住凯特琳娜的左肩，说道：“如果必要，我当然可以讲话。”
　　娜绥妲又向帐篷内走了几步，提起绿裙子，坐在一个小箱子上，里面装的是凯特琳娜从卡沃荷带来的物品。她先理了理裙褶，然后说：“我有一个新任务给你，若伦，一次小规模突袭，和你已经参与过的那些相似。”
　　“什么时候出发？”他问道，他想不通这么简单的一个安排为什么会劳她亲自上门通知。
　　“明天。”
　　凯特琳娜的眼睛一下子睁得老大。“你疯了吗？”她叫了起来。
　　“凯特琳娜……”若伦低声叫道，试图让她平静下来，但她把他的手从肩膀上抖开，说道，“上一次的任务几乎要了他的命，刚刚你又把他打得只剩半口气！你不能命令他这么快返回战场，你不能这么做！加巴多里克斯的士兵不会让他活过一分钟！”
　　“我能，而且我必须这么做！”娜绥妲的口吻不容置疑，凯特琳娜不自觉地住了嘴，等她进一步解释，不过若伦看得出来，她的怒气一点没有减少。娜绥妲的眼睛牢牢地盯在若伦脸上，“若伦，不论你知道还是不知道，事实是我们与巨人的同盟已经到了崩溃的边缘。你随艾瑞克队长在外作战时——顺便说一个你可能愿意听的消息，他已经不再是队长了——我们的一个人谋杀了三个巨人。我虽然绞死了那个谋杀巨人的倒霉鬼，但从那以后，我们与葛左格手下的拉姆战士的关系就变得越来越不稳定了。”
　　“但这和若伦有什么关系？”凯特琳娜问。
　　娜绥妲抿了抿嘴唇，然后说：“我需要说服沃顿人，让他们接受巨人的存在，避免更多的流血冲突，而我能想到的最佳办法，就是让沃顿人看到，我们两个种族为了追求共同的目标，能够和平协作。为此，和你一起上路的这支队伍里，将有同等数目的人类和巨人。”
　　“但这仍然不能……”凯特琳娜的话没有说完。
　　“并且，我让你来指挥他们，重锤。”
　　“我？为什么？”若伦大感意外。
　　娜绥妲苦笑着说：“因为你为了保护朋友和亲人可以不惜一切，在这方面，你和我很像，尽管我的亲人比你要多，因为我把全部的沃顿人都当作亲人。此外，由于你是伊拉龙的表兄，我不能再冒险让你有抗命的机会，那样的话我将别无选择，要么将你处决，要么将你逐出沃顿族，这两样我都不愿意。
　　“所以，我让你自己当队长。这么一来你就无从抗命了，因为根本不会有人向你下令，除了我。如果你要无视我的命令，那最好是为了杀死加巴多里克斯，其他任何理由，都不足以使你逃过比今天的鞭笞可怕得多的下场。我让你率队，还有一个原因：你已经用行动证明，即使在最不利的条件下，你依然有能力让他人信任并追随你，你成功驾驭一队由人类和巨人联合组成的战士的机会，不比任何人少。当然，如果可能的话，我更愿意派伊拉龙去，但他不在，所以任务便落到你的肩上。当沃顿人听到伊拉龙的表兄、一人杀敌将近两百的重锤若伦和巨人一道执行任务，并且取得了胜利，那么我们仍有望在战争期间保住和巨人的同盟关系。这就是我让安吉拉和特里安娜给你额外多做了一些治疗的原因：不是要减轻对你的惩罚，而是为了让你尽快康复，好带兵出发。现在你怎么说，重锤？我能把任务交给你吗？”
　　若伦看着凯特琳娜，知道她发疯似的盼着自己能拒绝娜绥妲，告诉娜绥妲自己带不了这样一支队伍。他垂下眼帘，不敢看到她难过的样子，心里想着沃顿人要对抗的庞大军团，然后用嘶哑的嗓音低声说：“你可以把任务交给我，娜绥妲小姐。”