第100章 鹿鸣宴席，刺史霸道

　　鹿鸣宴始于前朝，主要目的是为了给新科举人饯行和励志的，有诗曰：呦呦鹿鸣，食野之苹。说的是鹿发现了野外新鲜草地，便发出叫唤声，呼唤同伴过来一起分享。
　　此谓美德。
　　有见及此，古人效之，在每届乡试考完放榜后安排宴会，效仿古礼仪制，让举子与举子之间，举子与考官之间，进行一次和谐良好的交流会聚。
　　发展至今，鹿鸣宴渐渐变得繁文缛节，完全成为攀附关系打点人情的宴席，已失初衷。
　　一言以蔽之：无聊得很。
　　陈三郎本不乐意来，但他身为解元，目标太大，推搪不得。
　　太守王大人先是热情洋溢地说了一通；然后轮到主考官苏燕然……大官们陈辞完毕，就轮到新科举人吟诵《鹿鸣诗》，一起跳舞了，其乐融融。
　　一大套礼仪程序做下来，已过去一个多时辰，后面则是即席赋诗，按照格式献宴诗。都是应酬和景之作，不外乎颂歌颂德的内容。
　　这些诗作，虽然要求即席写就，但谁都心里明白，大部分诗作早就打好腹稿，反复推敲过，现在只是拿出现成来而已。
　　作诗完毕，后面自由活动，吃吃喝喝，谈谈笑笑。
　　“道远，我读了你乡试的那篇时策论文章，观点警醒，颇为新颖。当今朝廷风气靡靡，正需要这样发人深省的见解。你，写得很好。”
　　苏燕然叫陈三郎过来，很是赞赏地说道。
　　陈三郎拱手回礼：“多谢座师夸奖。”
　　苏燕然看了看他，叹息一声：“及冠之年，锋锐最盛。但有时候，也得学会藏器而动，待时而行。”
　　陈三郎心一凛：这一番话算得上是对方的点醒之言了。当即回答道：“学生领会。”
　　两人坐着，侃侃而谈，许多观点竟出奇一致。
　　陈三郎就明白自己这个解元绝非偶然而得，敢情是写文章时心领神会，写对了题，捉对了路。
　　又或者可以说，这就是时运高的体现。毕竟人的念头，瞬间多变，能做出正确的选择并非一件容易的事。
　　约莫小半个时辰，万象园忽而发生一阵哗然，人群骚动。苏燕然正感到疑惑，就有一名随从跑过来，在他耳边低声说道：“大人，元刺史来了。”
　　元刺史，就是元文昌。
　　苏燕然一听，面色不禁一变：“他来做什么？”
　　一般而言，鹿鸣宴就是个常规宴席，规格并不高，由州郡太守主持绰绰有余，封疆大吏很少会亲身到场的。从另外的角度上看，也是要避嫌。毕竟科举取士，为朝廷选拔人才，为国效力，当前九州隐隐有割据之意，插手进鹿鸣宴来，容易引起朝野猜测。
　　但现在，元文昌来了。
　　对此苏燕然颇觉不喜，他是不折不扣的亲皇派，曾数度上书劝谏圣上，要对州郡制度改革，比如说刺史任期满的，必须调换，最好诏令入京，掐断其和地方上的联系……
　　只是这些政改措施阻力重重，都成了纸上空谈。
　　哒哒哒！
　　兵甲陈列的声音，带着一股令人寒颤的心悸之意，只见两队虎威卫全副武装地开拨进万象园。所到之处，众人匍伏，如迎圣驾。
　　这些虎威卫，个个身形彪悍，手执长枪，枪尖锋芒熠熠，下面散开一团红缨，如血般鲜艳，显得气息壮烈。
　　“刺史大人到！”
　　一名虎威卫高声喝道。
　　就见行伍当中，踏进一人。他年若五旬，面容坚毅如一块岩石，让人怀疑一刀砍上去，他都不会眨一下眼睛。其背负双手，虎行狼顾，虽然身上没有着甲，只穿着绯红色的莽图官袍，但身上隐隐透射出来的气势，仿佛刚从尸山血海的战场上走出来的一样，带着冰冷的杀伐意念。
　　江湖上常说的“有杀气”，用来形容此时的他最为恰当了。
　　“见过刺史大人！”
　　王应知快步迎上，躬身施礼。
　　至于诸多原本谈笑风生的新科举人们此刻噤若寒蝉，下意识地就让到后面去了。一些胆子小的，甚至两股战战，只恨不能现在离开。
　　刺史之威，霸道至斯。
　　“参见元大人！”
　　苏燕然忍住心中不快，过来见礼。
　　元文昌呵呵一笑：“苏翰林不必多礼，这些日子，辛苦你了。”
　　他的声音中气十足，响在耳边，如同惊雷。
　　苏燕然心一惊，随即有莫名的恼怒在心头翻腾：元文昌绝对是故意这样的，他乃大将军，一身武艺登峰造极，如今却用话音来震慑自己：
　　贼子，乱臣贼子……
　　心里咬牙彻齿地骂道，只是不敢发作。他不过区区文臣而已，有职无权，手里无兵，和元文昌相比，脆弱得像一只鸡。
　　元文昌来到，当仁不让就坐了主位，目光熠熠，扫了全场一眼。众多举人被他目光看到，像是被虎狼盯上的绵羊，心里发寒，赶紧低下头去。
　　最后，元文昌的目光落在一个人的脸上——
　　陈三郎！
　　元文昌忽然开口：“今届乡试第一名，陈原陈解元是哪一位？”
　　然后在场几乎所有人的目光都望向了陈三郎，一些举人心中，暗暗替陈三郎感到难过。
　　很明显，元文昌早认出了陈三郎，故意开口问的，里面意味深远，不好揣测。
　　陈原踏步而出，拱手作揖：“陈原见过刺史大人。”
　　他并没有拜下去。
　　夏禹王朝拜礼自有意义，譬如君臣主仆之间，才会施行跪拜大礼，寻常上下属的关系，是不会随便跪拜的。
　　但是，如果刚才陈三郎跪拜了下去，也没人敢多说什么，反而觉得他懂做人。乡试解元虽然难考，可比起刺史来，完全就不够看了。陈三郎要是想找门路，还有哪个比元文昌更适合当金大腿的？
　　也许他不拜，只是为了先摸清楚刺史大人的态度……
　　在场不少人都存着这样的心思。
　　元文昌双眼眯了眯，打量着陈三郎，许久不说话。
　　场中的气氛顿时变得沉重压抑，每一个人都在等元文昌开口，他不出声，就没有人敢出声。
　　空气仿佛凝固了似的，让人感到呼吸困难，非常难受。
　　幸好这时候，元文昌说话了：“老夫闻陈解元擅于对对子，曾对出了周分曹的一副绝对；在南阳学院端午诗会上张口念出近百字的长联，真是才华横溢。如此甚好，我前一阵子偶然想到了一个上联，苦思下联不得，请陈解元帮老夫解惑。”
　　闻言，众人看向陈三郎的眼神再度有了变化。
　　众所周知，元文昌为武夫出身，向来不喜诗词之类，觉得这些笔墨貌似华丽，实则百无一用。所谓悲春伤秋，所谓诗言志，其实便是堆砌辞藻，故弄玄虚，远不如直接说一句大白话更加直抒己见，更加能让人明白理解。
　　那么现在，他居然出了一副上联，要让陈三郎对下联，其中含义耐人寻味。
　　这是一个抛出橄榄枝的积极信号吗？
　　相当有可能。
　　近年来元文昌一直在大力培植心腹力量，招揽人才俊杰，陈三郎年纪轻轻便考得今届乡试解元，前途无量，不管怎么看，都是一个值得招揽的对象。
　　看来，这一次陈三郎真得要抱上金大腿了……
　　众人满心羡慕：纵观被元文昌看重的人才，比如王应知，比如杜隐言，比如魏了名等等，哪个不是仕途青云直上，一路无碍？
　　接下来就看陈三郎怎么对了，如此大好机会，肯定得奋身贴上去，迁就元文昌意思，才是最明智选择。
　　陈三郎长吸口气，拱手道：“请大人赐教。”


第一百零一章 谁是第一，谁是第二
　　整个万象园寂静下来，鸦雀无声，人们在等待元文昌出上联，在此之前，绝不敢有任何骚动喧哗。在这种沉抑的氛围下，有些人甚至怀疑自己要死了。
　　元文昌坐得如一块坚硬的岩石，开口慢慢说道：“四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？”
　　夏禹王朝有六大水系，其中北方占据两大水系，南方四大水系，而泾江当为第一；四时春夏秋冬，夏季排第二；扬州在前朝划分区域时，曾有别名“江夏”，那么整个上联的意思就相当清楚明白了。
　　正因为清楚明白，所以现场当即有吸气声起。
　　这个上联不简单，非常难，一方面嵌字格；另一方面元文昌借着文句意思非常霸道地表达出了他的雄心壮志：
　　“老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？”
　　这是手握大权的威风，这是毫无忌惮的质问。
　　他问的，就是陈三郎。
　　众所周知，对对子形式上完整只是基本功夫，上下联意思符合，浑然一体，才真正算是好的对子。
　　元文昌张口出了这么一个高难度的上联，不仅要考核陈三郎的才学，更要逼着他表态。
　　谁是第一，谁是第二？
　　如果陈三郎认定元文昌是第一，并且用下联对出来了，那么从此以后，他就是元文昌的人了。
　　表态是一种选择，不过现场不仅仅有扬州官吏，也有苏燕然这一位京官在，若是陈三郎旗帜分明地倒向元文昌，受其招揽，苏燕然心里会如何作想？
　　这位主考官返回京城面圣述职时又会怎么说？
　　当场想通这一层关系的人不禁替陈三郎头疼起来，原本觉得金大腿粗大，好抱，可真要抱上了，却也会染一身腥。
　　这个天下，起码现在说来，还是夏禹王朝的天下。
　　但要是敢当面拒绝元文昌，下场会如何？恐怕更惨，能否离开扬州都是两说。
　　一些新科举人面面相觑，有冷汗流落：本来很多人对陈三郎以及冠之年获得乡试解元感到不爽，只恨天道不公，为何自己没有被点中第一。可现在一看，这第一名的解元是香饽饽不假，但也是出头鸟，惹来争夺的虎狼一头接着一头，一不小心，就会被一张张血盆大嘴撕咬得尸骨无存。
　　叶藕桐坐在边上，却是眉头紧皱，他是典型的江南才子，好诗词笔墨，侧重从文学层面思考问题。听到元文昌的上联时，第一时间并没有去想深层次的牵扯关系，而是在想，下联怎么样才对得上来？
　　然而想来想去，打了几个腹稿，始终存在这样那样的瑕疵问题，和上联相比，狗尾续貂都称不上。
　　难，太难了……
　　撇开表态，光是形式上对上就很成问题，更何况目前要两者合一，缺一不可？
　　“如果这陈原对得上，我就承认他这个解元实至名归。”
　　心里暗暗想道。
　　身为才子，就算面上温和，可骨子里的傲气岂会少过半点。叶藕桐参加今届乡试，自信满满，早在友朋面前说过对于解元势在必得，不曾想放榜时，他只得了个第二，第一让一位名不经传的县城考子拿了。
　　心中憋着一股气。
　　其实就算在南阳府文坛，陈三郎也只能说略具名声罢了。这名声还有些不明不白，多半依仗杜隐言而来。至于在端午诗会上的表现，那只是南阳学院内部的一个聚会而已，影响只能说一般。
　　到了州郡里，陈三郎这个名字更不值一提。他考到解元，根本不能服众。放榜后当即便有些本地才子自发聚合，要来龙门客栈找新科解元“切磋切磋”，不过第二天陈三郎不堪滋扰，一大早就搬出去了。找不到人，才子们唯有悻悻然作罢。
　　没想到，刺史大人居然屈尊来参加鹿鸣宴，亲自找陈三郎“切磋”来了。
　　虽然看起来，这个“切磋”以“切”居多，权势逼人，威风霸道，但就形式上论，终归属于一种文斗。元文昌可没有说：“陈解元下场来，咱们练练手”。那样的话，就彻底是欺负人了。
　　坐在元文昌右边的苏主考官面色最是难看，仿佛笼罩上一片阴云，他很想发作，可终是按耐住，要以大局为重。其受圣恩，抵达扬州主持今届乡试，可来到扬州后，元文昌的态度不咸不淡。
　　这激起了他的书生意气，也没有主动去参见元文昌。毫无疑问，眼下元文昌闹这一出，丝毫没有给他这个主考官，以及朝廷的面子。
　　“贼子，乱臣贼子，人人得而诛之！”
　　心中忿然，暗暗发誓，回京述职时，定然要参元文昌一本。
　　园中气氛凝重，人们各怀心思，而陈三郎是当仁不让的焦点所在。
　　陈三郎站着，脸上神色甚现淡定，眼皮耷拉着，仿佛在思考着什么——面对如此艰难的局面，岂能不经过深思熟虑？
　　但所有人都明白，元文昌不可能等太久。
　　果不其然，约莫半刻钟后，等不到回答的刺史大人便说道：“陈原，你身为乡试解元，一个对子都对不上？”
　　这话语调平淡，但谁都听得出其中意味，还有一丝杀气。
　　他管治扬州十年，雷厉风行，杀人良多，铁一般的手腕，积威实在无与伦比。
　　陈三郎曾经面对过元哥舒，但这位少将军和他父亲相比，所给人的威势逼压完全没得比，仿若一头成年雄狮和幼狮之间的差别。
　　气势如山，不是虚无，而是实实在在地逼人而来。
　　古有典故，有“战战惶惶，汗出如浆”之言；又有“战战栗栗，汗不敢出”之句，绝非夸大。当你面对着一位随时能让你人头落地的大人物之时，你就会不由自主地感到害怕，好像绵羊之于虎豹，纯属本能。
　　“嗯？”
　　见陈三郎仍是蓦然，元文昌眉头一挑。
　　哗啦！
　　排列在两边的虎威卫身子一抖，盔甲发出令人心悸的金铁之音，只等大人一声令下，他们便会毫不迟疑地冲进来，一刀将陈三郎斩杀。
　　哪怕陈三郎是今届乡试的新科解元！
　　也许在苏燕然等人看来，这种可能性不大：毕竟当众斩杀朝廷举子，而且还是一名解元，此举和造反无异。
　　但虎威难测，谁又能拍着胸口保证元文昌不会这么做？
　　这些年来，九州州郡的地方势力空前壮大，封疆大吏桀骜跋扈，无视朝廷权威，屡屡有犯禁行径。最典型的一点便是豢养私兵，那么寻个由头斩杀个解元，也就不是不可能的事。
　　不少人都为陈三郎捏了一把汗，所谓兔死狐悲，作为同榜举子，要是陈三郎横死，他们心里也不会好受。
　　陈三郎忽而抬起头，拱手道：“回禀刺史大人，学生想到了下联。”
　　元文昌不动声色：“你说。”
　　众人听陈三郎有了下联，顿时感觉如释重负，纷纷竖起耳朵来听，看这一副下联究竟如何。
　　就见陈三郎长身而立，一字字吟道：“三教儒在前，三才人在后，小生本儒人，岂敢在前，岂敢在后？”
　　“好！”
　　听见此联，苏燕然不禁击掌赞道。
　　这个下联，形式上毫无瑕疵，一字一句，对得极为工整吻合，不差分毫。更为重要的是，陈三郎巧妙地避开了元文昌咄咄逼人的气势，同时又显得不亢不卑，还给对方一个适当的台阶下。
　　叶藕桐一听此联，暗叹一声：自己打腹稿想出的那几句下联和陈三郎一比，简直不堪入目，如同粪土。
　　元文昌哈哈大笑：“好一句‘岂敢在前，岂敢在后’，陈原啊陈原，你倒没有让老夫失望。”
　　说罢，竟径直起身，大踏步离席。两队兵甲不发一语，轰然跟上。
　　他这一走，所有人都松了口气，只是人们心中感到疑惑：元文昌一来一去，心里究竟作甚打算？
　　“一个儿子，一个老子，是双管齐下，而或各有盘算？”
　　陈三郎脑海念头飞快转动着，但想了一番，始终不得要领，他目前掌握的讯息到底太少，许多事情迷雾重重，了解不得。但不管怎么说，最为艰困的一个关卡，自己终于顺利迈过去了。刚才面对元文昌，那种如山如岳的压力非同小可，使得他感到巨大危机。
　　这危机触及性命。
　　哪怕身怀斩邪剑，也可能无济于事。
　　“此地不宜久留，明天一早就离开扬州，返回泾县去。”
　　心里打定主意，一颗心早飘回了家。
　　至此，鹿鸣宴到了尾声，诸人也没心思继续了，开始陆续散去。期间苏燕然找陈三郎说了一番话，不外乎勉励鼓舞，让他不要担惊受怕，隐晦间提及朝廷还在，不会任由元文昌胡来的意思。
　　陈三郎听着，不置可否：朝廷式微，早已是公认的事实，恐怕撑不了多久了。自己科举取功名，只为了赶上体制最后的尾班车，增益己身，好抵御日后的乱世罢了。如果一心寄望朝廷，可能死得更快些。
　　在离开万象园的时候，那江南才子叶藕桐忽而追上来，叫道：“道远请留步。”


第一百零二章 旧账重提，风浪又起
　　“道远，请留步！”
　　听到这一句，陈三郎心里莫名一凛，不禁想起那天在山色塔，那个神经兮兮的老僧便是在身后嚷嚷了这么一句。
　　回过头去，见到是叶藕桐，这才放心。
　　在鹿鸣宴上，两人已经寒暄过，算是结识了，那他追上来喊住自己是什么意思？
　　就见叶藕桐双手作揖，深深一躬。
　　陈三郎一怔，微微侧身躲过：“叶兄何故作此大礼？”
　　叶藕桐叹道：“道远面对刺史大人色不变，我甚为钦敬；能对出那一联，更让我佩服。”
　　陈三郎笑道：“其实当其时，我心里也感到害怕。”
　　叶藕桐也笑了，觉得他坦诚，更显赤子之心，好感顿时多了几分：“道远，你准备何时离开扬州？”
　　鹿鸣宴后，曲终人散，下面府县的新科举子当然要赶回家去。当面功成名就，富贵加身，不回家的话，岂不等于锦衣夜行，又有甚意思？至于春闺的会试，还有好几个月的时间呢。
　　“明天一早就走。”
　　叶藕桐点点头：“此地不宜久留，早走早着……我也正想着去游历一番，不如咱们一同离开，同船共游？”
　　他却是扬州城本地人，放榜后，该做的喜庆恭贺活动都做得差不多了。
　　陈三郎一听，眨了眨眼睛：“你要去南阳府游历？”
　　感到纳闷。
　　叶藕桐笑道：“说是游历，其实便是提前启程，赶赴京城，准备会试。”
　　陈三郎恍然。
　　这事不足为奇，虽然说距离春闺还有好几个月，但路途遥远，提前到京城去打点好，安心准备会试，属于常态。比如这次乡试，陈三郎也是提前两个月来的扬州。
　　一路去京城，一路游历，读万卷书，走万里路，一举两得，乃是读书人甚为向往的事。
　　京城长安位于名州之北，接近北方的凉州，从扬州出发，有两条路可行。第一条是海路，坐船出海，然后抵达名州；第二条路，则是穿过中州，进入名州。
　　走海路，风浪莫测，最是难料，等闲人很难适应长时间的航行——这可不同在江河上坐船。汪洋大海，波浪滔天，一旦遇上风暴气候，只能听天由命了。
　　所以对于求稳的人来说，第二条路才是最稳妥的。
　　叶藕桐选的便是第二条路。
　　在他看来，坐船出海，放眼都是碧波万顷，茫茫一片，毫无看点，哪里有走中州这个路程好？能游山玩水，见识各地风土人情，不仅仅为了赶路而赶路，而是一种旅游了。
　　走中州，最好的路程安排就是从扬州码头坐船先到南阳，再换路线。
　　这就是叶藕桐说要和陈三郎同船共游的意思。
　　陈三郎也不推拒，道：“好，那我们就约定了，明天辰时到码头一起坐船走。”
　　两人分别，叶藕桐回家里准备，陈三郎则回到落脚的客栈。
　　这个客栈比较偏远，那里的人不知道陈三郎是今届乡试解元，可以省却许多烦忧。
　　明天一早就得离开扬州了，与陈三郎同行的不仅叶藕桐一个，还有古临川。他虽然没有中举，但同是南阳人，和陈三郎同路，就选择留下来等候，再一起走，好在路上，互相有个照应。
　　至于周何之，他是放榜第二天就离开了扬州。离别的时候，老周泪洒衣襟，说“此地一别，再见不知何许年月”。
　　他也是个性情中人呀。
　　回到客栈，和古临川说了会话，各自回房歇息。
　　坐在床上，陈三郎打开木匣，捻起小剑，念头一动，三尺青锋在手。他拿起一块布，慢慢拭擦剑锋，拭得十分仔细。
　　这些日子，他渐渐明白在那个梦境，自己缘何如此执着地不“放下屠刀”了。
　　因为这根本就不是屠刀，而是自己安身立命的凭仗所在。放下手中剑，不会成佛，只会成为别人的板上鱼肉，任人宰割。
　　……
　　今天，秋高气爽。
　　南阳府新任知府魏了名开始巡查治下之行，第一站，便选择到泾县。
　　泾县黄县令接到公函，早早吩咐衙役准备好，又叫上一众县城士绅名流等，出城列队相迎，场面很是热烈。
　　魏了名下了船，见到欢迎阵仗，笑容可掬，非常亲民地和众人打着招呼。
　　宴会三巡，诸人散去。
　　衙门里，魏了名叫黄县令汇报工作，一甩手，就摔出一本宗卷：“黄县令，这个案子是怎么回事？”
　　黄县令心一颤，俯身捡拾起宗卷，一看之下，顿时明了：这是江草齐犯案的宗卷。
　　他心里有些嘀咕，不知大人特地拿出这个宗卷来询问，是甚意思。
　　江草齐击杀官差逃逸，距今已过去好几个月了，缉捕文书早就发了出去，但至今没有发现线索，人更是没抓着。看样子，江草齐一行可能已逃出了扬州疆域。
　　不能为侄子报仇雪恨，黄县令耿耿于怀，只是随着时间流逝，仇恨也开始变淡。毕竟人死不能复生，自己已经当上一县之尊，仕途要紧，不能纠结旧事不放。
　　可眼下，魏了名却翻起了这宗旧事。
　　魏了名神色阴沉，喝道：“江草齐此案，疑点重重，他必然有外人相助，才能逃逸。当其时，你怎么不捉人审讯？”
　　黄县令一愣神：“捉谁？”
　　“蠢货，当然是捉与江草齐亲近的家属嫌疑人。”
　　魏了名几乎咆哮道。
　　黄县令一听，顿时有几分明白。江草齐双亲早逝，最为亲近的，自然便是他岳母一家了。
　　陈三郎！
　　脑海灵光一闪，想起这个名字。
　　其实那时候，黄县令已经盯上了陈三郎，并且监控起来，随时准备抓人。不料陈三郎却机智，逃离了泾县，再回来时，已考中秀才，有功名在身，就不是他一个县令能随便处置的了。
　　而且那时候陈三郎似乎还得到了少将军元哥舒的赏识，江上问名，这让黄县令投鼠忌器，不敢乱来。后来杜隐言更是亲自出面，力保陈三郎。
　　陈三郎背靠这些大树，黄县令除非吃错药了才会去动他。
　　而如今，顶着南阳府科考第一光环的陈三郎都已奔赴扬州参加乡试了，计算日子，应该早就放榜，结果这两天便会传达到县里来。如果陈三郎没有中举的话倒没什么，要是万一中举，成为新科举人，又是一个层次了。
　　既然如此，新任知府大人缘何特意拿出这宗卷来？
　　不明所以之下，黄县令小心翼翼回答：“当时下官已传讯陈氏一家上堂审问，但他们一问三不知，与此案无关。”
　　魏了名冷笑一声：“你曾用刑否？”
　　黄县令回答：“不曾。”
　　严刑逼供虽然是衙门常态，是必不可少的一项手段，但也要看对方是谁，有甚背景，等闲时候，却不会用。否则的话，便是滥用刑罚了。
　　魏了名一拍惊堂木：“都是刁民，不用刑，他们如何肯招？”
　　黄县令心里疑惑更重，看样子，这魏大人似乎非要拿陈家出气的模样，难不成他们之间有仇？
　　迟疑地道：“陈氏之子陈原乃是生员，又获得今届乡试资格，有功名荫身。这个，下官不好动刑呀。”
　　魏了名冷笑：“江草齐的小舅子有功名，但江草齐的岳母没有吧。”
　　黄县令越发肯定，佯作为难地道：“这个……”
　　魏了名瞥他一眼：“本官告诉你一个消息，本州学政杜隐言中风瘫痪，早已辞官致仕了，学政之位，将由苏冠成大人继任，该消息很快就会有公函传达下来。”
　　当初苏冠成升迁，并未公布具体，因而黄县令不知，现在一听，顿时心中亮堂堂的：派系争斗，陈三郎抱错大腿上错树了，杜隐言一倒下，其所在的派系就遭受清算……
　　对，一定是这样。
　　黄县令觉得完全领会清楚魏了名的用意了，当下不再犹豫，立刻道：“下官这就派人到陈家抓人！”


第一百零三章 双妖护主，再宰一猪
　　钟捕头得到授命，率领七八名衙役杀气腾腾地奔赴陈家，一脚踢开门，凶神恶煞，大喝一声：“陈王氏，你家事发了！”
　　陈王氏正在家里，大吃一惊。华叔慌忙跑出来看个究竟，陪着小心问：“钟捕头，发生了什么事？”
　　钟捕头一把将他推开，冷笑道：“来人，将他们全部锁上，一个都不能放走。”
　　衙役们如狼似虎，不由分说，只管锁人。
　　这一番动静闹腾，惊动左邻右舍，消息风一般传开，许多人前来围观。见到官差捉人，便指指点点低声议论，又有唉声叹气的，觉得这一次陈家，肯定得完蛋了。可怜华叔小翠两个下人受到牵连，不知要吃多少苦。他们两个也是愚蠢，之前好几次都有机会离开陈家，却不愿意走，现在好了，全部遭殃。
　　拿了人，钟捕头耀武扬威大声宣布：“陈王氏一家因为包庇江草齐一案，今县尊大人有令，捉拿归案，到衙门审讯！”
　　华叔连忙称冤枉：“钟捕头，上一次县令大人不是审完，结案了吗？”
　　钟捕头喝道：“今时不同往日，废话少说，上过堂后便知冤不冤。”
　　就要带人走。
　　得得得！
　　忽而城门过来方向，有健马奔驰，速度颇快，转瞬便到了这边。就听见那骑士高声喊道：“捷报捷报，天大喜讯，泾县大老爷陈讳原考得扬州乡试第一名，高中解元……”
　　这一声嚷，如同平地响雷，惊得众人只以为耳朵听错。
　　陈原不就是陈三郎吗？他不仅中举，还中了第一名的解元？
　　怎么可能……
　　第一反应，众人都觉得有一种不真实的感觉，不敢相信。
　　泾县为古城，出过不少人才俊杰，历史上还曾出过一位榜眼，但乡试解元，从未有过。
　　飞马来报的是驿站一名健卒——这等捷报，都是三百里加急的报讯，因而从扬州那边传来得非常快速。该捷报分三路，一路往南阳府衙门送去，一路往泾县来，还有一路则是直接到举子家中报喜，讨喜钱。
　　健卒见大群人围在陈宅院子外，感到诧异，等进入来，见钟捕头带着衙役把陈王氏等人锁住，吃一惊：“你们在干什么？”
　　这些年来，他送过不少次捷报，可从未遇到过这般事情，解元公的家居然被衙门抄了，究竟闹哪一出？
　　钟捕头也是傻眼，赶紧问：“陈原真得考中了今届乡试解元？”
　　驿卒一翻白眼，将手中文书亮出：“这等大事，还敢有假？”
　　钟捕头和几名衙役面面相觑，顿时感觉腿有点软——黄县令发号施令派他们来拿人，并未说具体，可如今情况，这人还能拿吗？
　　“谁敢抓我家老夫人！”
　　人群又有人暴喝，只见两条汉子泼喇喇扑腾而出，一高一矮，一胖一壮，矮胖的手持两柄钢叉，面容丑陋凶恶；高壮的面如红枣，关公似的，手中执一根木棒。
　　啪！
　　高壮汉子来势汹汹，一棍就将走神的钟捕头打翻在地，头破血流。矮胖汉子圆睁双目，如同一股黑旋风，将几名衙役戳得哭爹喊娘，抱头鼠窜。
　　钟捕头满头血，惊得三魂掉了七魄，慌张爬起，只恨爹娘少生两条腿，飞跑回衙门去。
　　“哪里走？”
　　矮胖汉子打得兴起，撒腿追赶，追出去几步，回过头来，见到高壮汉子在给陈王氏他们开锁，状甚殷勤，心里暗骂一声：“该死，差点又被这大头怪抢了功劳……”
　　不再追了，返身回来帮忙救人。
　　陈王氏惊魂甫定，认出蟹和，忙问：“阿和，你怎么回来了，少爷呢？”
　　蟹和眼珠子一转，想好对词，咧嘴一笑：“回禀老夫人，少爷还在路上，先命我回来报喜。”
　　陈王氏不虞有他，又望着雄鱼精：“这位是？”
　　雄鱼精非常干脆利索地跪拜在地：“禀告老夫人，小人是公子新收的伴当，姓雄，名‘平’。”
　　这个名字也是敖卿眉起的，一个蟹和，一个雄平。不过两妖凑在一块，并不那么“和平”。
　　由于谐音，陈王氏只当他们一个姓“谢”，一个姓“熊”，毫不生疑，笑得合不拢嘴：“好好。”
　　螃蟹看见这大头怪跪得利索，讨得老夫人欢喜，不由气得牙痒痒。
　　那报讯的驿卒连忙过来恭贺。
　　陈王氏犹自不敢相信，接过大红色的捷报，反复看了又看，见儿子的名字写得清清楚楚，泪珠子忍不住成串地掉落下来。
　　华叔也是老泪纵横，多少年了，少爷先考秀才，又中举人，终于是熬出头来了。
　　陈家出了个解元公，那些左邻右舍纷纷醒神，赶紧上来帮忙。
　　陈王氏稳住精神，吩咐华叔取出五贯钱来给报讯的健卒。健卒见到这么丰厚的一笔喜钱，笑逐颜开，拿着钱，笑眯眯告辞离去。
　　陈家这边欢庆热闹不提，却说钟捕头等人，个个身上带着伤，跑回衙门去见黄县令。
　　衙门却已经收到一路捷报，黄县令恍然失神：解元呀，不是一般的新科举人，而是实实在在的第一名。
　　整个扬州乡试的第一名，谈何容易？
　　更重要的是这一份功名沉甸甸的，足以光宗耀祖，庇荫家人了。
　　他苦着脸问魏了名：“知府大人，你看这事？”
　　魏了名也是没了主意，他本以为陈三郎考中个举人，已经是十八代祖坟冒青烟，哪曾想会考个解元回来？他新官上任，本就打着“不怕县官只怕现管”的主意，惩治一番陈三郎家人，好叫他明白：有些人得罪不起，必须付出代价。
　　可随着陈三郎高中解元，魏了名还不依不饶地抓住不放的话，以后当陈三郎回来，事情就难以收拾了——毕竟在江草齐的案子里，衙门并没有任何真凭实据。
　　抬头见浑身是血的钟捕头，魏了名莫名火起，一拍惊堂木：“钟捕头，谁打的你们？”
　　钟捕头将事情来由经过说了。
　　魏了名听完，双眼一亮：“大胆狂徒，竟敢抗法，殴打官差，真是罪大恶极。就凭这一条，便能将他们全部下狱。”
　　黄县令眼皮子有些跳，问道：“大人，这事是不是该从长计议？”
　　魏了名喝道：“他们气焰如此嚣张，必须打压下去。哼，这一次，不管其他，只抓行凶两人。来人，速速去陈家抓人。”
　　这一次，他出动的是随身带来的十名精锐兵甲。
　　兵甲雷厉风行，来到陈家，宣布来意。
　　热闹的陈家顿时又变得寂静，众人心里忐忑不安。
　　螃蟹本要发作，忽而似乎接受到了某个指令，和雄鱼精对视一眼，两个便走出来，朗声道：“好汉做事好汉当，就去衙门走一遭。”
　　陈王氏等人见着，作声不得。陈三郎不在家，他们便等于没了主心骨。
　　兵甲押着两人到衙门，上得堂来。
　　魏了名坐在堂上，喝道：“你们两个贱奴才，见着本官还不跪拜？”
　　蟹和双手抱胸，冷眼睥睨，懒得理会的样子。
　　魏了名怒火中烧：“来人，给我打！”
　　左右立刻有官差手持水火棍，就往两人膝盖关节打来，要打得他们跪拜。
　　啪啪！
　　如击铁木，两人站得稳稳当当，纹丝不动。
　　这等功夫，骇人听闻。
　　魏了名又惊又怒，站立起来，突然觉得脑袋一阵眩晕，心口剧痛，噼啪一下，往后便倒，人事不省。
　　这一下变故，让整个公堂都乱了。
　　黄县令唬得魂飞魄散，飞步冲过来看发生了什么事，就见到魏了名牙关紧咬，面色苍白如纸：
　　“大夫，快请大夫！”
　　堂中螃蟹和雄鱼精站着，互相对视一眼，然后不约而同一耸肩，表示这事与自己无关。
　　衙门乃律法重地，魏了名又是四品大官，官气森然，等闲术法难以侵身。因为施展术法，本就凭仗意念，当被施展对象精神坚固牢靠，攻击之，不但收效甚微，还会产生反噬。
　　两妖又接到敖卿眉命令，不可轻举妄动，哪里会在公堂胡来？
　　大夫很快来到，经过一番诊治，摇摇头，道：“魏大人中风了。”
　　中风了？
　　黄县令觉得天旋地转，眼前一黑，差点晕倒。张幕僚见状，赶紧上前把扶住：“大人，身体要紧。”
　　黄县令一脸苦笑：“张幕僚，发生了这等事，该如何是好？”
　　他实在是六神无主了。
　　张幕僚也是头疼：“如今之计，只有先将两名犯人收监，然后将此事禀告扬州，让他们定夺了。”
　　黄县令叹息一声：“只好如此。”
　　吩咐钟捕头押蟹和与雄平到牢房关起来。
　　先前被雄平一棍敲破头，钟捕头仿佛也被敲破了胆，名为押送，实则是蟹和两人大摇大摆走在前面。
　　等进入到监牢内，雄平指着钟捕头，大咧咧地喊道：“哪个谁，给咱爷俩安排个好房间，好酒好肉摆上来，否则的话，下次拧断你的脑袋。”
　　钟捕头一听，一肚子气，可当与对方冷冽的眼神相碰，不禁浑身打个冷战，唯唯诺诺，竟不敢有半点违抗。
　　这副状况落在石牢头眼里，十分惊奇，不过他是个觉悟很高的人，钟捕头不敢吭声，他更是闭嘴求多福了。


第一百零四章 鸿运当头，得心应手
　　钟捕头在泾县颇有名声，被称为“铁捕”。但了解他的人都叫“钟扒皮”，不折不扣的一个公门老油条，趋利避害的功夫，早练得炉火纯青。
　　他当差数十年，可像今天的情况从未遇见，不但乱，而且诡异得很。诡异得让人无从分辨，诡异得让人心惊胆战。
　　蟹和与雄平这两个人，在钟捕头看来，来路十分蹊跷。换了往常，他可能要狠狠整治他们一番，可先前在陈宅外，被雄平一闷棍打倒在地，那一瞬间，钟捕头真以为自己要被打死了。
　　雄平的这一棍，狠辣无比，仿佛不在乎人命，不在乎什么衙门律法，他想杀便杀，如踩蝼蚁。
　　什么是亡命之徒？
　　或者所谓的亡命之徒在雄平面前，也只配提鞋。
　　那一瞬间，一股寒意从尾椎骨直冒上头顶，钟捕头心里便明白，这样的人要么你直接弄死他，要么你只能低声下气伺候好他。
　　钟捕头倒想下杀手，可蟹和雄平的后面站着个陈解元；本来还指望魏了名，然而这个新官上任不足月的知府大人莫名其妙就在公堂上中了风，估计下场会和前学政大人一样，下半生堪忧。
　　再瞧一瞧雄平两人的功夫，水火棍都敲不动膝盖，钟捕头霍然明白：这两位是真大爷！
　　其他心思就别想了，想着想着也许这颈上人头会不翼而飞。
　　所以他立刻叫人弄来大盘酒肉，恭恭敬敬地摆在牢房里，请两人享用。
　　蟹和大口大口吃肉，满嘴肥腻，伸出手拍拍钟捕头的肩膀：“这个谁，看你识相的份上，本蟹爷就不杀你了。”
　　钟捕头欲哭无泪，觉得这辈子从未如此屈辱过，但直觉告诉他：忍辱，才能偷生！
　　公堂上，黄县令瘫坐在椅子里，双眼无神：出了这一档事，不管魏了名为何中风，但他这顶乌纱帽估计是保不住了。
　　自从接替贺老县令上任，短短几个月时间，就没顺坦过，不是这事，就是那事，折腾得人够呛。至于之前跑官所使出去的雪花银子，估计是没机会捞回来了，丢弃乌纱帽，保住人头，已很满意。
　　……
　　已是九月，霜露莹莹。
　　一座满是血红枫叶的无名山峰上，正阳道长刚做完法，整个人疲倦不堪。秋风吹拂，吹起他的头发，竟如霜一般白。
　　差不多一个月的时间，接连两次施展秘术，遭受的反噬超乎想象，他的身体超出负荷，寿元折损严重，好像一下子老了十几岁。
　　掠夺命气时运，逆天改命，谈何容易？
　　本来这一次施展秘术，并非是现在，而是几个月后，挨近春节时才会下手宰猪。
　　因为到了那时，第二头猪才算完全养肥。现在提前了几个月收割，略嫌不够圆满。
　　但为了元哥舒，为了道门大业，只能拼了。
　　九月，就是那份莫大机缘出现的月份。
　　然而时至今日，正阳道长屡次推算，毫无结果；元哥舒那边也是没有任何感应，愈发心烦气躁。
　　时间越来越紧，机缘转瞬即没，一旦错过，永不再来。
　　左思右想，目前最有效的办法只有一个：再宰杀一头猪，让元哥舒的命气时运达到前所未有的旺盛巅峰期。
　　鸿运当头，事事得心应手，不信得不到机缘。
　　于是，道士慨然上山，开坛作法。
　　这一次，元哥舒护送他来。
　　见作法完毕，元哥舒连忙迎上来，将道士扶住，见其变白的头发，不禁哽咽道：“道父尽瘁，我心何安？”
　　正阳道士勉强一笑：“欲做大事者，焉能不牺牲？”
　　定一定神，施展望气术观看：
　　但见元哥舒头上，气数已成，无数气息缭绕。但绝非和一般人的那样杂乱无章，如同乱麻杂草，而是凝聚着，形成形状，如一顶罗伞撑开于头顶，看上去，颇为气派，富贵逼人。
　　此谓“气象！”
　　当气数足够，便成形象。
　　气象的形体特征因人而异，各有不同。在相术范畴内，但凡能形成罗伞的，都是封王称侯的命气。
　　而气象形体也会随着人本身的情况而发展变化，或进步，或退步，得看个人的具体状况如何。
　　如今元哥舒的气象里头，代表时运的气息一根根汇集成束，每一根的颜色都成为红色，鲜明无比。
　　这便是传闻中的“鸿运当头”了。
　　得此时运，出门捡钱，入屋得宝，简直心想事成，无往不利。
　　“好，很好！”
　　道士满心欣慰：“少主，这几天你一定要多出门，在洞庭湖畔一带走动，那份莫大机遇自然会不期而至。”
　　元哥舒也感觉精气神饱满，浑身充满力量，关怀地道：“道父，可是你的身体？”
　　道士摆摆手：“无碍，精心休养即可，机缘要紧。不过近期洞庭湖风云会聚，龙虎交汇，你万事小心，要带着莫轩意他们。”
　　莫轩意，年约三旬，本是隐居在洞庭湖畔的一个能人高手，后来被元哥舒招徕至麾下，短短时日，深得元哥舒看重，已成为得力的左臂右膀。
　　元哥舒点头道：“道父放心，我会注意的。来，我们先下山，回洞庭镇去。”
　　弯身下来，背着道士步行下山。
　　旁边身形昂藏的莫轩意看见，心中叹道：“少主真仁主也，跟随于他，日后必能成就功业。”
　　下山，坐上马车，辚辚赶回镇上。
　　元哥舒和正阳道长同坐一车，也不说话，盘膝静坐着养神。差不多回到洞庭镇时，他忽然一睁眼，脸上露出惊喜的神色。
　　正阳道长见状，忙问：“少主，你感应到了什么？”
　　元哥舒兴奋地道：“刚才我闭目养神，忽然精神飘忽，若有所感，隐约见到一个白衣女子飘然若仙，在洞庭湖踏波而现。”
　　正阳道长追问：“她长得什么样子？”
　　元哥舒皱眉苦思：“刚才只一瞬间，看不分明容貌。其形也，翩若惊鸿，婉若游龙，仪静体娴，柔情绰态，真是美极了……”
　　说着，脸上流露出心醉神怡的神态。
　　“后来呢？”
　　正阳道长急不可待。
　　元哥舒回答：“她踏波而现，到了芦苇丛中，忽而一变，变成了一尾红鲤鱼，随即游走不见了。”
　　啪！
　　正阳道士一拍大腿：“机缘，这就是机缘所在。快，立刻发散人手，搜寻红鲤鱼！”
　　感应到了机缘，他比元哥舒还要感到高兴，满脸红光，一洗颓势，简直像吃了一粒十全大补丸一般，立刻变得龙精虎猛起来。


第一百零五章 旅途寂寞，闲敲棋子
　　潮平两岸阔，风正一帆悬。
　　陈三郎站在甲板上，看着周围景色，意气飞扬：一考中举，而且是第一名的解元，任他再沉静，也忍耐不住内心澎湃。
　　突然间，他若有所感，遍体生寒，好像整个人被浸入冰桶里似的，入骨的冷。
　　这个感觉，似曾相识，在乡试考舍内便经历过一次。
　　当即意念驭动，脑海《浩然帛书》书页大放光华，犹如朝阳升起，带来一股温煦暖意。
　　温暖驱寒，寒意消褪，再无异样。
　　他抬起头，目光熠熠：上一次是杜隐言，这一次是谁？
　　自从被道士施展秘法加身，心头便隐隐有了某些玄乎的感应，一如兔死狐悲，物伤其类。
　　“道远，来，咱们下一盘棋。”
　　叶藕桐在船舱内叫道。
　　古临川显得垂头丧气，走到陈三郎身边，哭丧着脸说：“道远，他棋术非常厉害，三盘，我盘盘大龙被杀，丢盔弃甲……”
　　他们一行人离开扬州，坐船奔赴南阳府——这船是扬州吴家商号的大船，满载货物，同时也带客。
　　旅途无聊，便找些消遣，比如下棋。
　　叶藕桐先找古临川对弈，但两人水平不在一个层次。古临川招架不住，叶藕桐赢得也没甚意思，就找陈三郎。
　　常言道“琴棋书画”，都是文人雅士必须精通的技艺，但对于出身寒门的读书人来说，笔墨丹青尚可苦练，但琴棋两项就显得不足。毕竟欠缺条件，主要心思都沉浸在经义文章当中，哪里有多少闲心逸致？
　　叶藕桐不同，他出身大族，自幼好学，学习的环境非常好，各种技艺信手拈来，都是上佳水平，否则怎么称得上是才子？单凭吟几首诗词，是很难成为被人公认的才子的。
　　古临川又道：“道远，你有没有信心？没有的话，不如找个由头推掉算了。”
　　他怕陈三郎会输，虽然只是朋友之间的消遣娱乐，可叶藕桐心狠着呢，半点不留情面，输得难看，面子过不去。
　　好歹陈三郎眼下是堂堂解元。
　　古临川甚至怀疑，乡试屈居亚元的叶藕桐有心找回场子，考试考不过，要在棋盘上扬眉吐气。这样的话，他一定不会放过肆虐陈三郎的大好机会。
　　陈三郎呵呵一笑：“无妨，反正闲着也是闲着，就下一盘吧。”
　　考完试后，功名就手，心头大石头落地，只觉得浑身轻松，这个时候，书是根本看不进去了，偶尔写写字还行。
　　进入船舱，见叶藕桐早把棋子收拢在棋罐里，坐得端正笔直，一丝不苟。围棋乃君子技艺，有着许多规矩讲究。在他身后，站着两人，一个是十六、七岁的小厮，是叶藕桐的书童，名叫“来文”；一个是中年汉子，手长脚长，孔武有力的模样，这是伴当加保镖了，叫“来武”。
　　一文一武，陪伴少爷赶赴京城参加会试。
　　此去京城，千山万水，诸多坎坷，身边没人肯定不行。其实参加乡试的时候，一些有条件的士子都带着伴当来的。孤身一人，有个头晕身热什么的，都没人照料。
　　叶藕桐一伸手，做个“请”的手势。
　　陈三郎在他对面坐下，古临川则在一边观战。
　　围棋又叫做“手谈”，言下之意便是全靠手来运作，忌讳开口说话。“观棋不语真君子”，看的人插嘴发表看法的话，更是大忌。
　　开局之前，叶藕桐微笑问道：“道远，以前经常和人下棋不？”
　　陈三郎摇了摇头：“极少，几乎没有和人下过。”
　　闻言，叶藕桐哑然失笑，都不知该说什么了。本想找个好一点的对手，哪料到陈三郎比古临川还不如。棋逢对手才有乐趣，虐菜有甚意思？哪怕这颗菜是新晋解元公。
　　古临川鼓起眼睛，问：“道远，你没有和人下过棋吗？”
　　陈三郎点点头，没有否认。
　　他那个时候在泾县，性格自卑内向，又屡屡被人嗤笑，一个朋友都没有，能找谁下棋去？
　　叶藕桐干咳一声，沉吟道：“这样的话，不如我让子吧。嗯，让三十六子。呵呵，就走一盘。”
　　若非顾着陈三郎颜面，这一盘他都不想下。好比大人去欺负小孩，一点爽感都体会不到。
　　这个让子数目简直让到了极致，在叶藕桐眼里，等于把陈三郎当做是完全的新手了。
　　陈三郎望着他，问：“你确定？”
　　叶藕桐笑道：“走一盘，无妨。”
　　古临川放下心来，叶藕桐让这么多，就算新手也有一战之力。若叶藕桐敢让自己十子，自己都有赢得把握。
　　陈三郎也不多说，执黑先行，右手食、中二指拈着棋子，嗖嗖嗖，不假思索就落在棋盘上，占据星位。只片刻功夫，三十六子下完，形成一个阵势。
　　叶藕桐和古临川两个探过头来看，倒吸口凉气：这阵势扼要奇骏，处处占据先机要地，互成犄角，好像将整个棋盘都笼罩住了一般。
　　叶藕桐拈起一粒白子，举得手都有点累了，硬是放不下去，感觉处处危机四方，这棋子无立足之地。连棋盘上最为偏僻的旮旯角落，都找不着个地方容身。
　　但大话放出去了，要是自己一粒棋子都下不得，面皮往哪里搁？
　　瞪大眼，咬着牙，终于将手中的棋子扔出去了。
　　啪！
　　棋子刚离手，陈三郎就顺着托了一下。
　　叶藕桐眼皮子一跳，继续下。
　　但他只坚持了半刻钟，第十五手无论如何都下不好了。整个棋盘局势完全被黑子主宰，回春乏术。
　　“大意了……”
　　心里哀叹一声，实在让太多，弥补不回来。陈三郎毕竟不是那些刚入门的新手，从开局摆出的阵势来看，起码是浸淫过棋艺，读过棋谱的。
　　干咳一声：“这一盘，我输了。”
　　陈三郎笑道：“让的不算，再下一盘？”
　　叶藕桐双目一亮：“不让？你确定？”
　　“走走看嘛，反正是消遣。”
　　“好。”
　　叶藕桐很麻利地收拾好棋子，不过转念一想，要是一点不让，最后胜了，也胜之不武，就道：“不用猜子了，你继续执黑先行。”
　　“那就多谢啦。”
　　陈三郎不废话，拈起一粒黑子就放中央的天元位。
　　叶藕桐一见，心里嘀咕道：这道远真是胆大包天，一开局便想抢占中原腹地，根本不把自己放在眼里呀……哼，给你个教训！
　　拿起白子，不慌不忙，见招拆招。
　　前面几十手，两人下得很快，走马灯笼般，你一手我一手，一刻钟功夫，棋盘上黑白两色棋子纵横，犬牙交错，开始了正面搏杀。
　　叶藕桐落子的速度开始降慢，可陈三郎一如既往，对方一下，他手中的黑子马上就到位，仿佛不需要考虑，而或早就想好了似的。
　　这般又下了十数子后，叶藕桐感觉身子有点热，要流冷汗，屁股坐的地方硬邦邦的，很难受。
　　棋盘上的局势看着复杂，可他心知肚明，自己已经完全陷入陈三郎的节奏，从见招拆招，变得亦步亦趋，处处掣肘。
　　旁边古临川更是看得眼花缭乱，稍一走神，便觉得扑朔迷离，看久些，脑袋昏沉。
　　“我输了……”
　　突然间，叶藕桐就此罢手，悻悻然道：“不过道远你不地道，你这般棋艺，先前居然哄骗我说很少下棋，太狡猾了。”
　　陈三郎棋术分明胜过他一筹，如斯精深，非老手不可得，怎么可能很少下棋？琴棋书画，都是练出来的学问，就算天赋非凡，也得经过苦练才能成为大家。
　　陈三郎一摊手：“我可没说很少下棋。”
　　叶藕桐忍不住跳起来：“陈道远，你自己说过的话，还要抵赖？临川，你刚才也听见了，评评理。”
　　古临川搔搔头，虽然他是陈三郎这边的人，可在这件事上也觉得陈三郎不大地道，对弈而已，没必要刻意隐瞒，扮猪吃老虎，就低声道：“道远，你先前确实说了，极少和人下棋。”
　　“对呀，我是很少和人下棋。”
　　陈三郎相当无辜，一字字道：“我很少和人下棋，但不代表我很少下棋。”
　　“啊，这个？”
　　古临川被绕糊涂了。
　　叶藕桐冷声道：“不和人下棋，那你怎么下？”
　　“自己跟自己下棋不行吗？”
　　闻言，叶藕桐不禁呆住。
　　陈三郎慢悠悠道：“以前我经常一个人呆在书房里头，读书写字，以及下棋。左手对右手，其实这样，也挺好的。现在回想，那一段日子应该是我过得最为平静的时光，从此以后，恐怕再没有这么安静的时候了。”
　　叶藕桐作声不得。
　　他没想到真相是这样，一个人的书房，自己跟自己对弈，那是何等寂寞。但唯有耐得住寂寞，才能将技艺打磨精深。怪不得陈三郎的棋艺如此了得，那么陈三郎的字，应该也写得很好。
　　棋逢对手是乐趣，难找对手是寂寞，可当找到一个能轻易把自己虐菜的对手，却是痛苦。
　　当连输三盘后，叶藕桐就和先前的古临川一样，垂头丧气，赶紧借口吃饭遁了。


第一百零六章 县尊丢官，解元归家
　　泾县，陈宅，气氛略古怪。
　　一方面，陈三郎一考中举，考得解元，光宗耀祖，是天大喜事；可另一方面，先行来“报讯”的陈三郎两名伴当却因为棒打官差，被捉进了衙门，打入大牢。至今没有定论，人也没放出来。
　　两种反差很大的境况让陈家的左邻右舍感到为难，不知是到陈家恭贺好呢，还是先观望一阵子，等陈三郎回来再说。
　　衙门里，黄县令也感到很为难：中风的魏了名半身不遂，丧失了言语能力，已由跟随魏了名到南阳府上任的魏家随从护送回扬州去了。
　　当日在公堂上，魏了名突然中风倒下，一阵慌乱后，那些心腹兵甲大为恼怒，说是蟹和与雄平两人激得魏了名中风，口口声声说要斩杀他们。
　　黄县令如何敢让他们乱来，苦苦劝住，说已修书到扬州三级衙门，该怎么处置，自有定夺。
　　至于扬州那边会如何处理此事，黄县令并不知道。不过说句良心话，魏了名审讯时突然中风，断然不会是被激的。蟹和与雄平二人态度是倔了点，不肯跪拜，但如果为了这个事就中风，魏了名以前都是白活了。
　　讹人是衙门不成文的规矩，入得衙门，不死脱身皮，若是别的案子，黄县令不介意把罪责往蟹、雄他们身上推。但眼下魏了名倒下，仕途肯定是灰灰了，活着也是种痛苦；相比之下，人家陈三郎高中解元，正春风得意。
　　不管之前魏了名为何要咬住陈三郎不放，派系斗争也好，私人恩怨也好，黄县令目前统统不理会了，只等扬州裁决的命令下达。
　　他现在乌纱帽都飘摇得很，哪里还有工夫顾及其他？
　　再说了，蟹和与雄平这个绝非善茬，都不知道陈三郎是在哪里收服的两人，彪悍得很。虽说被关在牢房，但天天大鱼大肉，牢头狱卒个个赔着小心伺候着，这算哪门子坐牢？
　　钟捕头更干脆，被一棒打破头后，回去包扎治疗，好几天不冒头，只推说伤没养好，无法上班。
　　反正现在整个泾县衙门，从上到下，人心涣散得都不成样子。好在小小县城，也没多少大事急务处理。
　　这一日，黄县令正在衙门后院打盹，突然被张幕僚叫醒：“大人，扬州那边来人了。”
　　黄县令赶紧起来，整理衣装出去接令。
　　扬州来的使者高声宣读一封盖着刺史大印的手谕，内容主要是说黄县令治下无功，就地免职……
　　黄县令一听，脑袋一阵昏眩，叹息一声：所谓青云直上，化作一缕青烟，越飘越远。
　　好在的是，脑袋总算保住了。
　　南阳府新任知府屁股没坐暖，却戏剧性地中风致仕；泾县县尊位置空缺，都会换上新的人来。但这些，已经和黄县令毫无关系。
　　稳了稳神，问：“使者大人，关押在牢里的那两人该如何处理？”
　　“放了。”
　　扬州使者直截了当地道。
　　黄县令一听，似乎明白了什么，可仔细一想，又是毫无头绪。
　　罢了罢了，几个月的县尊生涯，就当黄粱一梦，丢官归田，当个富家翁，安度晚年也好。
　　想着，一口气松出来，整个人一下子老了十多岁，居然感到这秋意凉了许多。
　　“黄翁。”
　　张幕僚走过来，拱一拱手。
　　黄县令一看，便知他的意思，这是要离开了。人走茶凉，官掉酒冷，不外如是。
　　叹声道：“张幕僚，这些年你跟着我，委屈你了。你走，我不怪你，以你的才学另寻东家，不会差。”
　　说着，摆摆手，径自回衙门后院收拾东西去了。
　　张幕僚眼睛睁得大大：这就完了，按照惯例，不是应该赠送一包“分手费”的吗？
　　他心中气极：吝啬鬼，活该丢官……这些年来，张某跟前跑后，出谋划策，没有功劳也有苦劳，没有苦劳总有疲劳吧，却落得如斯下场。跟着这样的东家，我真是瞎了眼……
　　甩袖而去。
　　“老爷，张幕僚气冲冲走了，似乎很不高兴。”
　　下人禀告道。
　　回到后院的黄县令气不打一处来，一巴掌就甩过去：“你老爷我更不高兴呢。”为了跑这个七品县尊，他苦心积虑了多少年，花了多少银子，一朝全部付之东流，哪里还肯拿钱出来给张幕僚？
　　“我刚丢官，他就要跑路换东家，卑鄙小人，还想拿钱，我呸！”
　　却说蟹和与雄平被放出来，油光满面地离开衙门，仿佛刚离开酒桌的贵宾一般，大摇大摆地回到陈家。
　　华叔迎出来，忙问：“你们没事吧？”
　　在他看来，不管什么人，被抓上堂，受牢狱之灾，定然免不了一番皮肉之苦。可眼下看两人，浑身上下，一点事儿都没有，嘴里还叼着牙签呢。
　　蟹和笑呵呵道：“华叔，你看我们像有事的吗？有公子在，他们不敢乱来。”
　　华叔这才放心。
　　蟹和与雄平对视一眼，道：“华叔，计算时日，公子应该差不多回来了，我们这就去码头迎接去。”
　　说着，两人不进门，急匆匆往城外走。
　　华叔叫不住，目送他们的背影，赞一声：“少爷收的这两个伴当，果真忠肝义胆！”
　　两头妖怪出到城外码头，东瞧瞧，西望望，准备找个没人的水域一头钻进去，变出原形，返回河神庙那边。
　　雄平眼尖，抬头见一艘乌篷船漂流而来，船头站着一个书生，身形挺拔，青衫儒巾，不禁叫起来：“公子，公子真得回来了。”
　　新科解元衣锦还乡，荣归故里的消息一瞬间传遍泾县，众多乡亲自发地奔涌出来夹道欢迎，场面十分热烈。
　　人们的目光全部集中到陈三郎身上，以至于另一边脱下官袍的黄县令带着家眷离开县城都没人注意到了。
　　“哼，解元而已，明年春闺要是没考上进士，那就好笑了……”
　　黄县令心里酸溜溜地念叨道。
　　比他更酸的是刘家夫妇，不但酸，而且苦涩得要命。一向惧内的刘老爷竟然一巴掌就打在老婆的脸上：“瞧你办得好事，咱家媚儿原本可以当个解元夫人，却嫁给了一个鳏夫……”
　　刘家夫人懊悔得肠子都青了：“谁想得到啊……”


第一百零七章 家族雏形，从零开始
　　陈家，宴会连摆三天，遍请街坊邻居，还有各路亲戚，十分热闹。又有许多地方乡绅官员，纷纷到场恭贺。
　　第四天傍晚时分，陈三郎关门开会，询问购买田地事宜。
　　华叔回答道：“少爷，附近一带肯出让的田地不多，有些不合心意，我与夫人商量，暂时就没有入手，留着银子在手上。”
　　陈三郎点点头：“现在我中举回来，田地应该不成问题了。”
　　举人比起秀才，功名更胜一筹，拥有诸多免赋税的福利待遇。这些福利待遇就是一笔无形的巨大财富，拥有田地的族亲，而或邻居，为了避税，都愿意将田地放到陈三郎名下，然后陈三郎象征性地给些银子，表面看来，如同卖给陈三郎一般。
　　但事实上，田地还是他们的。陈三郎只是给予他们豁免赋税的庇荫，至于回报，自不在话下。
　　这时候，陈三郎在意的并非田产，而是先将人聚集起来，拧成一股绳，形成隶属自己的势力。
　　这就是家族的雏形了。
　　在泾县，陈家原本只是寒门，根基肤浅，许多东西都得从零开始，慢慢建立起来。
　　陈三郎早就清楚认识到，在这个世界，个人的力量始终有限，聚不起人，便是孤家寡人，难以成事。
　　要做事，首先身边得有得力而且能够信任的人手。
　　陈三郎的目光首先放在蒙师杨老先生身上——老先生学问扎实，可主持成立族学之事。
　　在宴席的时候，他已经问询过老先生的意思。杨老先生只微一沉吟，便爽快答应了。反正他现在开个私塾，小打小闹，没多大意思。陈三郎中举而回，高中解元，已是他平生最为得意的门生。
　　其次陈三郎想要招揽的人是周何之。
　　周何之此人性格温和，踏实，适宜当个管家，有他来，加上华叔，家中便能稳住。
　　陈三郎最去招徕的，却是周分曹，但想一想，觉得力有不逮。自家虽然是新科解元，可人家乃是堂堂进士出身，岂会轻易答应跟随？
　　起码目前，毫无机会。
　　至于何维扬古临川他们，正青春年少，断然不会放弃科举的道路，也不好招徕。
　　想通之后，陈三郎没有多说，叫撑场面的蟹和与雄平两妖进入书房，问些事情：
　　“你们对泾县一带熟悉，可知哪里有大片肥沃但又未开垦的荒地？”
　　蟹和属于外来户，却不甚清楚，回答不上来。
　　雄平心中一喜，心道立功的时候到了，便开口说道：“回禀公子，其实河神庙一带，便是很好的地方，依山傍水，足有万亩面积。”
　　陈三郎一听，疑问：“哪里不都是丘陵坡地吗？”
　　“公子有所不知，那些丘陵坡地颇为低洼，只要有人工开垦，引水灌溉，便是肥沃的水田了。”
　　陈三郎一听，心头豁然开朗，闭目沉思，从脑海那一份庞大的记忆里头找到了一些关于田地种植的知识，可惜颇为模糊，不甚清楚。要想真正地实施出来，还得通过许多实践功夫才行。
　　然而这些不用急，明天先去那边勘察地理，看是否真得如雄鱼精所说，适合建立基业；然后最重要的，便是如何才能拿下这片土地的所有权。涉及如此大面积的地方，关系重大，绝非有钱就能搞定的。
　　更何况，现在陈三郎也没多少钱。
　　摊子铺开，步步要钱，花销大得惊人。他从雄平那里得到的一箱金银财宝，用来养小家绰绰有余，可用来做事，就远远不够了。
　　突然间，陈三郎觉得有些头疼。
　　是夜，躺在床上，好一会儿才睡着，忽而出现梦境，敖卿眉托梦而来——她定然是修为有所恢复，因而不用陈三郎到水井边，也能入梦里来了。
　　洞庭湖浩淼，梦中所现，更感浩瀚，了无边际；秋季，铺天盖地的芦苇开花了，白茫茫如一层雪。
　　白衣胜雪的小龙女现身其中，身形绰约：“恭喜公子高中解元！”
　　陈三郎还礼道：“若非龙姑娘，就没陈某今天。”
　　这句话是实话。
　　敖卿眉抿嘴一笑：“好人好报，天理公道。”
　　这话就有点俏皮的意味在里头了。
　　陈三郎问：“你的修为全部恢复了吗？”
　　敖卿眉摇头道：“远着呢，目前河神庙的香火还是不足。”
　　“哦，需要我做什么？”
　　“公子，你不是准备建立基业吗？如果能在河神庙一带成事，就是对我最好的帮助。”
　　陈三郎一怔：“当前只是筹划阶段，要想成规模，估计得好几年经营才行。”
　　“几年光阴，只弹指功夫而已，无妨。”
　　陈三郎听出了她言语中的含义，这是要在泾县长期扎根的打算了。转念一想，顿时释然：
　　她虽然贵为龙君小女，但不受后母欢喜，遭受迫害，被打得重伤逃离洞庭湖，有家回不得，当前最重要的，便是藏身起来，吸收香火念力，恢复修为。
　　那么，泾县泾河，就是一个既隐蔽又适宜的所在。
　　之前螃蟹万里追杀，在半路上贪恋红尘繁华，几经滞留，同时和洞庭湖那边失去联系。敖卿眉的后母要再派手下来找，却是不容易找得着了。
　　敖卿眉又道：“公子，你身怀《浩然帛书》，此修炼法门与别的不同，需养浩然之气，当从天下求。功名者，纳气之器；基业者，养气之本。能聚人，便能聚气，大气成龙，青云直上，可见社稷神器。”
　　陈三郎明白她的意思，怦然心动：身为男人，谁不想建功立业？何况他现在，早被卷入漩涡，被人当成猪来养，想独善其身而不得。
　　不出意外的话，明年春闺，若高奏凯歌考中进士，那么也就表示自己被养肥了，随时会被人磨刀霍霍。
　　纵然身怀《浩然帛书》，以及拥有斩邪剑，但从前两次遍体生寒的经验来看，如果对方施展秘法，自己能否抵抗得住，真没有十全把握。
　　这也是陈三郎要着手建立家族的一大原因，聚人，也就是聚集命气时运，聚得越多，抗争的力量便越大。
　　在扬州鹿鸣宴上，他第一次见识到元文昌的霸道威风，愈发感觉到夏禹王朝难以维持多久。封疆大吏野心勃勃，桀骜不顺，若朝廷下令调遣，着手削权，估计就是天下大乱的开端。
　　因为他们不会轻易离开苦心经营的州郡，比如说朝廷下令要调元文昌进京任职，而或到别的州郡去，他岂会心甘情愿离开？
　　一旦离开，便等于是放弃了属于自己的基业。
　　毫无疑问，到了那一步，便是图穷匕首见的时刻。
　　前往扬州参考乡试，亲身与元文昌接触后，管中窥豹，略见一斑，陈三郎对于天下大势的认识大有长进，心中有韬略形成。
　　“谢龙姑娘指点，我明白了。”
　　敖卿眉噗嗤一笑，笑声清悦动人：“卿眉在此，预祝公子马到功成！”
　　笑声缭绕，似在耳边回荡。
　　陈三郎霍然而醒，听到有雄鸡鸣啼，东方天际泛起鱼肚白，已经是清晨时分了。他就起身，洗漱完毕，吃过早餐，带着两妖奔赴河神庙。
　　到了地头，拣一处比较高的地方观望，见这河边一大片地方，果然开阔清朗。远方，是一片险峻的山脉。越过山脉，就不再是泾县，而是邻近县城的管辖区域了。
　　陈三郎看得入神，周围一遭地理落入眼中，在心里成型，他就取出文房四宝要找个平坦的地方落笔描绘。
　　雄平却是个乖巧的家伙，登时抢步过来，弯身下去，以腰为桌，笑道：“公子，尽管铺开来写。”
　　蟹和一见，鼓起小眼睛：“好个马屁精，这等事情都做得出来，简直是妖族耻辱。好，你做初一，我做十五。”
　　一箭步冲来，把身子躬得极低：“公子，坐我背上来，舒服，好写字。”
　　陈三郎看见，哭笑不得，拿它们没办法，就坐上来，凝神运笔，在白纸上飞快描画着。
　　约莫一刻钟时间，一幅线条明了的地图便画出来了，笔尖圈点，在地图上注明着。
　　现在，这地图还只是雏形，不够完善，不过总体框架已经架设好，剩下的，便是逐步完善，将地图上的构想化为现实的东西。
　　吹干了墨汁，折叠好，放进怀里。
　　“走，回城去……明天我们出趟远门。”
　　闻言，两妖都是眼中放出光来，很是兴奋。它们归顺敖卿眉，成为两名得力干将，然而敖卿眉管治甚严，颇多约束，平常时候，两妖只能窝在河底里，睡着泥坑，苦练修为，等闲不能冒头，更无法上岸打牙祭，吃些好东西。
　　上一次，还是井中的敖卿眉觉察到钟捕头带领衙役来陈家拿人，她便通过意念命令两妖赶来救援。
　　好不容易有个耍横的时候，蟹和与雄平自是表现得非常活跃，将钟捕头一行人打得闻风丧胆。
　　现如今，听到能跟着陈三郎出远门，它们当然高兴得不得了，像是放出笼子的鸟儿，恨不得马上便是明天。


第一百零八章 落第秀才，入室行凶
　　颍川府，是和南阳府相邻的一个府城，隶属扬州。
　　周何之出身颍川府，算是书香门第。其爷爷曾中举，担任过经历司知事，可惜去世得早。周父自幼体弱多病，考不得功名，只是个老童生。到了周何之，年少便崭露头角，秀才就手。无奈乡试之路多坎坷，接连考了好几届，都饮恨考场，铩羽而归。
　　如今，周何之已年近半百。
　　今届乡试，他抱着孤注一掷的心思奔赴扬州。惜乎时运多艰，依然名落孙山，唯有黯然返乡。
　　这些年来，家里为了支持周何之考试，已是倾出所有，甚至债台高筑，就剩一座空荡荡的祖宅了。
　　当日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流泪无声，久久起不得身。妻子过来劝了好几回，才把他劝起。
　　看着妻子，周何之长叹一声：“婉儿，为夫无能，无颜面对你们啊。”
　　他执著科举，曾立誓言：不成功名，何以家为？是以一直拖到快四十岁了才娶妻。
　　妻子李婉出身农家，足足比丈夫年轻二十岁，容貌姣好，又贤良淑德，替周何之生下一子一女，两孩子皆乖巧可爱。而为了维持生计，李婉不得不抛头露面，在街上摆摊卖豆腐。
　　“夫君，你回来就好，不中就不中呗，没甚大不了的。对了，你不是准备要开个私塾吗？我这里还有些钱，你拿去用……”
　　说着，返身回房，翻箱倒柜，找出一捧零碎铜钱来。
　　周何之看着她憔悴的面容，虽然正值青春年华，但因为过多操劳的缘故，眼角处竟生出了鱼尾纹。
　　伸出手，摩挲着妻子的脸颊，泪水忍不住簌簌流下。
　　“爹，娘亲说过，男人大丈夫，流血不流泪，你流泪了，羞羞脸！”
　　一个年约五岁的男童跑过来，脆生生说道。在他后面，是个三岁左右的女孩子，圆嘟嘟一张粉脸，煞是可爱。
　　女孩抓着李婉的袖子，奶声奶气地道：“娘，能吃饭了吗？囡囡饿了。”
　　周何之连忙擦去眼泪，说道：“现在就开饭。”
　　饭桌上只摆着两盘菜，一个凉拌豆腐，一个豆腐炒香瓜，见不到肉。
　　周何之看见，心里又忍不住一阵发酸，眼圈泛红。
　　李婉知道他感受，从桌子底下伸出手去抓住他的手：“夫君，我不识字，不懂说什么大道理。但我相信你是个有本事的男人，迟早一天，家里肯定能吃上肉的。”
　　周何之重重一点头：“嗯。”
　　只是心里茫然，实在彷徨。回顾这半辈子，唯读书考试，两件事耳。当断了科举之路，仕途无望，便感觉此身如飘萍，空落落无处安放。像他这般的落第秀才，最好的出路便是开个私塾，教些蒙蒙学童，闲暇时候，能写些对联，赚点零花钱用。
　　然而这私塾也不是那么容易开的，得有地方，还得打点衙门关系，花费不少——现在家里，哪里有那么多钱？
　　再说了，天下落第秀才何其多也，府城一带私塾着实不少，开个新的私塾，能否招收到学生，也是未知之数。没有学生，一切都白搭。
　　心里正想得烦躁，蓦然“砰”地一声，家门被人大力推开，涌进四五个人来。领首一个，衣装光鲜，花团锦簇一般。要是身子对半剖开，倒算是个玉树临风的翩翩公子，现在看上去，就是个肥头大耳的大胖子。
　　周何之看见他，吃一惊，站起来喝道：“王富贵，你闯入我家意欲何为？”
　　见他们来势汹汹，李婉和孩子顿时被吓得都躲在周何之身后去。
　　这王富贵乃是颍川府出了名的纨绔，家里开米行的，又有个舅舅在衙门当捕头，可谓有钱有势。他游手好闲，一天到晚托着个鸟笼逛街遛鸟。实则一肚子花花肠子，只要看哪家媳妇儿长得有姿色，便要去调戏勾搭，手段老练得很。
　　别看他长得蠢，却颇有心计手腕，败坏女人身子从不用强，而是用些邪门歪道，让人抓不住把柄。因而即使事发，苦主也告他不入。而更多的女子受了玷辱，顾忌名节，大都是忍气吞声了事。
　　李婉在街上卖豆腐，因长相姣好，被人称为“豆腐西施”。王富贵看见了，色心痒痒，三头两天就来豆腐摊上纠缠。前一阵子，周何之去扬州考乡试，倒消停下来了。
　　这是因为王富贵担心周何之今届乡试会中举，那样的话妻凭夫贵，就不好招惹。
　　不过这份担心随着周何之灰溜溜回来后，烟消云散——周何之名落孙山，而且以他的年纪，这辈子都没有指望了。
　　如此一来，王富贵再没有顾忌，今天直接闯上门。
　　周何之虽然没有中举，好歹还是个秀才，见对方闯入家门，并不十分惧怕，大声呵斥。
　　王富贵嘿嘿一笑，从怀里掏出一叠纸，得意洋洋道：“周秀才，你先别嚷嚷，看看这些是什么？”
　　周何之心中惊疑，凝神看去，有些熟悉。
　　王富贵扬一扬手：“总共七十八两五百三十二文钱，这是你欠我的钱。”
　　“什么？”
　　周何之神色一变：家里举债，他自是知道的，因为不少债务都是他出面借到的，亲笔画押，假不得。
　　然而这诸多债务，都是向亲朋好友拿的，可没有跟王富贵要过分文。
　　“这是怎么回事？”
　　王富贵一声冷笑：“他们见你没有中举，怕你还不上钱，所以这些债务全部转手给本公子了，枉你是个读书人，连这个都不懂。”
　　周何之一听，一颗心沉下去：定然是王富贵有所企图，就出面找到债主们，把他们手上的欠单买了过去。
　　这样，他就成为周何之最大的债主了。
　　心里细细计算一下，自家欠下的外债差不多近百两，眼下王富贵拿着的欠单有七十多两，也就是说还是有一些人勘破王富贵用心，不肯转让债务。
　　“你想做什么？”
　　王富贵一双眼睛不住往李婉身上瞟去：这女子虽然因为操劳的缘故，手粗脚粗，但模样确实不错，身材也好，尤其屁股，又圆又大，弄起来定然非常舒服。
　　嘴里说道：“欠债还钱，天公地义，你问我要做什么？我呸！”
　　周何之面皮涨红：“我现在没有那么多钱，请你宽限几天。”
　　王富贵一摆手：“瞧你的样子，莫说宽限几天，就算宽限十天半个月，你也生不出钱来。周秀才，我说得对不对？”
　　“这个……”
　　周何之无言以对，懊恼无比：短短时日，不管如何都筹不到这么多钱。
　　王富贵早有预料，笑吟吟道：“周秀才，大家都是府城人，莫说我不留情分，我倒有个建议。”
　　周何之疑问：“什么建议？”
　　“嘿，我瞧你媳妇倒还顺眼。只要你肯让她跟我走一趟，我便宽限十天；走两趟，宽限一个月；要是三趟嘛，哈哈，准你半年才还钱。这条件算是宽厚了吧，你看如何？”
　　王富贵御女无数，手段老辣，其实就是图个新鲜，玩弄几次就腻歪了。要让他为了李婉赦免债务，等于割他身上的肉，断无可能。
　　周何之一听，顿时明白对方心里打着什么主意了，手脚冰冷，指着他，忿然道：“你给我滚出去！”
　　王富贵一张肥脸阴沉下来：“周秀才，莫要敬酒不吃吃罚酒。”
　　“滚！”
　　周何之心底血性被激发，反手搬起刚才坐着吃饭的椅子就掷过去。
　　王富贵身后一名汉子大步抢出，一伸手，便将这椅子抓住，喝道：“敢打我家少爷，找死。”
　　飞起一脚将周何之踢倒在地。
　　王富贵眼里只有李婉，朝左右打个眼色，登时有两名随从扑出去，一左一右，抓住李婉双臂，又伸出手去捂住她嘴巴，直接往屋里拖去。
　　这一次，王富贵决定用点硬手段，反正完事以后，要是周何之敢告，他就反咬一口，说是周何之不想还钱，故意让老婆来勾引自己，是诬赖。
　　家中遭遇变故，两个孩子被吓得哇哇大哭。
　　王富贵听着心烦，喝道：“都给塞上嘴巴。”
　　周何之的儿子机灵，飞快往门外逃去。
　　“抓住他！”
　　一名随从凶神恶煞撵上来。
　　男孩刚跑到门口，忽然见外面踏进来三人，其中一个身材矮胖，面容凶恶。他以为这三人跟屋子里的人是一伙的，被吓得脸色苍白。
　　随从追到，见着三人面生，也是吃一惊，眼珠子一转：“你们是什么人？不相干的快出去，少管闲事。”
　　矮胖汉子不由分说，上前就一脚，将这随从踢得摔出三两丈多远，叫得像杀猪一般。
　　这一下，屋子里的王富贵等人都吃一惊。
　　周何之挣扎着起身，看见来人，欣喜地叫道：“道远！”
　　他老婆李婉趁对方走神，拼命挣脱身子，跑来将夫君扶起。
　　陈三郎带着蟹和雄平两人走进来，打量一眼，顿时有几分了然，看着王富贵，眼神渐冷：“你们是什么人，光天化日之下入室行凶，就不怕枷号流放？”
　　枷号，就是让犯人在脖子上套着沉重的枷锁，跪在衙门外示众。这可不是套着玩的，枷锁都是几十斤上百斤的东西，套在脖子上，根本抬不起头来，严重的时候甚至会把脖子给压折了。
　　王富贵一愣神，但很快反应过来：“你们又是什么人，胆敢打伤我的人？”


第一百零九章 甘附骥尾，敢砍人头
　　王富贵瞧着陈三郎他们眼生，不似本地人，最大的可能性便是周何之的朋友——周何之乃是老秀才，乡试考过多回，识得朋友并不奇怪。关键得看这些朋友当中有没有了得的人物，又或者肯帮周何之多少。
　　不过在王富贵看来，周何之只是个落第老秀才，前途黯淡，过往的情谊基本都会慢慢消散。
　　别提什么君子之交淡如水，淡着淡着，都化作水蒸气蒸发掉了。
　　王富贵自持地头蛇，胆气提起来，喝道：“你们是什么人，胆敢出手伤人？”
　　不料陈三郎根本不理他，转身去周何之那边：“老周，你没事吧。”
　　周何之面露苦笑：“没事，让道远见笑了。”
　　陈三郎道：“我来找你，却有事情商量……”
　　两个你一句我一句，把王富贵等人晾在一边，气得七窍生烟，差点跳起来：“你们当我死的吗？”
　　雄平卧蚕眉一挑，声如洪钟：“你想死，本爷成全你。”
　　他仪表堂堂，身材魁梧，这一声叱喝，极具气势。
　　王富贵吃一惊，连忙躲在随从身后去。
　　雄平哈哈一笑：“没那个胆，就不要乱插嘴。再吭声，我把你舌头拔出来下酒。”
　　又被雄鱼精抢了风头，螃蟹便有些按耐不住，若非碍于公子有命令，他早拔出双叉，将王富贵等人都做叉烧去了。
　　陈三郎问：“老周，他们是什么人？”
　　周何之叹一口气：“债主。”
　　王富贵听见，顿时腰板子又直了，挥舞着手中欠单：“周何之，欠债还钱，天公地义，别以为有人替你撑腰，便能逃过去。”
　　陈三郎又问：“欠多少？”
　　“总共七十八两五百三十二文钱。”
　　陈三郎吩咐蟹和：“阿和，拿钱。”
　　蟹和“哦”了声，有些不情愿地解下包袱，拿出一封封银子，都是雪白官银，纹理精细，成色十足。
　　点够数目，扔给王富贵：“钱还清了，留下欠单，快滚。再让本蟹爷看见，我叉死你。”
　　王富贵心里恨极，发作不得，只有带人走。
　　出到外面，面色阴晴不定。
　　一个随从问：“少爷，这些人是甚门路，个个说话语气冲得很，开口闭口喊打喊杀。”
　　王富贵咬着牙：“今天被几个外乡人欺负了，这口气实在咽不下，走，到舅老爷那里找人来。”
　　他们走后，屋子里的气氛顿时变得融洽。
　　周何之突然拜倒在地：“道远救我一家，此恩大若天，何之愿意肝脑涂地，粉身碎骨来报。”
　　陈三郎把他扶起，晒然一笑：“老周，这话说得太重了，搞得我像收买人命似的，却是不妥。”
　　这句话逗得周何之有些哭笑不得，干咳一声，问：“刚才你说找我有事，是什么事，尽管吩咐。”
　　陈三郎开门见山道：“我想请你到泾县去，帮我打理些事务，你可愿意？”
　　周何之一听，便知章程，毫不犹豫又拜下去：“甘愿献犬马之劳。”
　　陈三郎沉吟道：“此事全凭本心，报恩之类，休得再提。所以，你仔细考虑清楚。”
　　周何之面露苦笑，望了望空荡荡的家居，又看了看脸上仍挂着泪痕的妻小，叹道：“男人大丈夫，本该顶天立地，内能养家，外可创业。但我科举无望，止步于秀才，无颜面对父母于九泉之下；蹉跎数十年，一事无成，几乎害得家破人亡，连养家糊口都做不到，愧为人夫，愧为人父。”
　　说到这里，眼眸有泪光闪现：“说句老实话，当初在秦淮画舫上，我就差点跳到河里去了，多亏道远你敲碗警醒，我才恍然醒悟：此身一死，何其轻松，却等于抛弃妻子，让他们饱受磨难，岂是大丈夫所为？视死如解脱，实则懦夫也。”
　　“夫君！”
　　李婉忍不住，紧紧将他抱住。
　　周何之又道：“道远，其实那时候，我便想投奔你门下，只是碍于面皮，开不了口。如今你亲自上门来请，何之三生有幸，甘愿附骥尾，尽绵薄之力，不敢有二心。”
　　陈三郎拍手道：“如此甚好，那你收拾收拾，就和我们一起启程走吧。”
　　周何之略一犹豫，问：“道远，我想带上妻小，不知可不可以……”
　　陈三郎打断他：“废话，你这一去，等于在泾县扎根，当然得带上家眷，方无后顾之忧。”
　　周何之大喜。
　　陈三郎吩咐雄平出去，买了好几斤肉和菜蔬回来，让李婉重新置办了一桌丰盛的饭菜。诸人坐着，大口吃起来。
　　家里已颇久没见肉，两个孩子吃着肉，都嚷“好吃”！
　　吃过饭，周何之出门去办事。主要就一件事，把祖宅卖掉，换了一笔钱，将剩余的债务全部偿还掉。
　　在这个世界，卖掉祖宅是极不光彩的一件事。但如今形势，留着房子无用，只好卖掉。
　　约莫黄昏时分，周何之把些杂事都处理干净了，怀着偿还完债务后剩下的十多贯钱回来。
　　家里夫人李婉已收拾完毕，就些换洗衣服和杂物，打了一个大包袱。
　　“走吧。”
　　走出家门的时候，周何之忍不住，扑地跪倒，恭恭敬敬磕了三个响头。
　　陈三郎早让雄平出面雇了一辆马车，让周何之一家坐上去。他们三个，却是骑着马来的。
　　这些马匹，都是花费重金购买的良驹，还是多得陈三郎解元身份，才能买得到。
　　在夏禹王朝，马为重要的战略资源，和耕牛同等级。只是牛的作用是农业种植，马却主要用于交通和交战。养牛不难，养马却不容易，必须精养，才能把马匹养得健壮神骏，否则养瘦了，载不得人，却没有用处。
　　一行人从颍川府东门出去，要赶路程，抵达南阳府，然后再坐船回泾县。
　　雄平忽而策马跑到陈三郎身边，低声道：“公子，有人跟在后面。”
　　他身为妖物，耳目灵敏，那鬼鬼祟祟的跟踪者如何能瞒得过他的耳朵。
　　陈三郎淡然道：“不管他，只管走，若有人找死，阿和，你知道该怎么做吧。”
　　螃蟹摩拳擦掌，咧嘴笑道：“公子放心，我许久没开荤了，瞧那胖子浑身上下油光可鉴，正好打打牙祭。”
　　傍晚时分，夜幕开始降落，暮色沉沉。
　　此地距离颍川府已远，前不着村后不着店，颇为荒芜。
　　坐在马车里头，李婉问：“夫君，陈公子为何这么着急赶路？等到明天早上再出发，不是更好吗？”
　　周何之道：“他自有道理，咱们跟着便是了……”顿一顿：“也许是担心再被王富贵那些人纠缠吧。”
　　在府城，王富贵可是地头蛇般的人物，并不好惹。
　　李婉叹了口气，又问道：“那夫君你到泾县，会被安排做什么事情？”
　　离乡背井，毫无了解，心里委实有些忐忑。
　　周何之想了想，沉声道：“道远胸有韬略，肯定安排好的，不用担心。”
　　李婉道：“夫君，你现在替陈公子办事，称呼上得改一改，不能再直呼表字了。”
　　周何之心一凛，拱手道：“多谢夫人提醒。”
　　男孩子好动，有些坐不住，撩开车厢后帘子看，忽然好奇地道：“咦，那位矮胖叔叔怎么不见了？”
　　他对蟹和印象深刻。
　　周何之心里一怔，他目光老练，早看出蟹和与雄平两人来路不凡，分明身怀绝技，不是等闲的伴当。但想到陈三郎本身就是一个会截脉点穴的高手，那么能招徕到两个江湖武者也不足为奇。
　　能招人，能聚人，就是本事。
　　连忙道：“小腾，不要乱说话，坐好了。”
　　暮色苍茫，远处有黑烟飞腾，那是农人焚烧稻草发出的浓烟——已是九月，收割稻谷的金秋时节。
　　接到报讯，王富贵带着四五名随从追出城来，可哪里还跟得上，望着空旷的官道狠狠一跺脚：“这周何之，跑得比兔子还快！”
　　他离开周家，到衙门去找舅舅搬救兵，不巧舅舅出去办事，不在衙门。王富贵无法，只能带着手下到酒楼喝酒，越喝越不痛快，就派一个人去周家那边盯着，看三个外乡人走了没。
　　要是陈三郎他们走了，周何之没了依仗，他自有别的办法搞到李婉。
　　不料盯梢的人跑回来报告，说周何之卖了祖宅，一家大小坐着马车，出城走了。
　　王富贵一听，赶紧带人来追，却扑了个空，心里好不沮丧：真没想到周何之如此果断，连祖宅都舍得卖掉。
　　心情郁闷，不想回城了，要下乡去转一转，上一次在九华乡弄到手的那个小媳妇儿身材颇为丰满，虽然黑了点，但熄了灯都一样，不如再去耍一耍。
　　几个人便拐过路头，往九华乡而去。
　　王家开米行，家境富贵，拥有上百亩田地，那九华乡许多农户都是他家佃农。王富贵上次到乡下收租，就看中了一个佃户的媳妇，很快搞上了手。
　　正走着，前面突然闪出一个矮胖的汉子，相貌丑陋凶猛。
　　王富贵认得他，吃一惊：“你想干什么？”
　　蟹和面露狞笑，双手亮出两柄寒锋熠熠的钢叉，毫不废话，只一叉，就将一名随从的脑袋给叉了下来。