第373章 各凭本事

　　五月遥带着手下去搬运物资了。
　　宁婉君则在山庄里召开了一场新会议，与会者除开邪马国人外，基本就是之前事务局、机造局和军队三方的原班人马。
　　而会议商议的主题则是京畿的反应。
　　“卑职认为，战争不可避免。”徐三重率先开口道，“罢黜官府，收归权力，此举在朝廷眼中已和谋反无异。大军压境是迟早的事，关键在于时间。”
　　这是高层会议第一次将“谋反”二字公然说出口。
　　军方不必说了，都是宁婉君的天然支持者，从跟随她离开边军的一刻，就知道自己要干什么事情。
　　机造局则是墨云说了算，而且骨干有大半是精灵，并不在意启国的权力纷争。对他们来说，能让新机造局稳定蓬勃发展下去的金霞城，分量显然要比听都没听说过的上元城重得多。
　　唯一比较复杂的，反倒是夏凡一手创办起来的事务局。
　　与会者除开他本人外，还有枢密部主官薛知更、内务部主官李公公，以及民政部负责人洪四齐。
　　夏凡是主谋之一……但凡跟他共事过的人，都很难分清到底是公主的反心多点，还是他的反心多点。
　　李公公是公主的人。
　　薛知更和洪四齐瞬间感受到了众人聚焦而来的视线。
　　有这么一天并不算意外。
　　宁婉君率军横扫申州境时，他们都心知肚明。
　　只是到了挑破窗户纸的这一天，两人仍旧感受到了压力。
　　这头一旦点下，便不再有回头路了。
　　“我永远忠于广平公主殿下！”洪四齐没有迟疑太久，果断回答道。
　　老实说，他的罪责感还算轻的。
　　七星枢密府的消息受大雪封路影响还没在申州传开，但金霞高层内部人尽皆知。而老辣的洪四齐更是意识到，他过去可望而不可及的那个朝堂，已经名存实亡了。既然枢密府能背刺朝廷一刀，那他为什么不可以？
　　何况夏凡这人还挺有意思的，他在这儿受到的排挤，居然比过去所有官场经历都少得多。
　　捞钱的同时，洪四齐竟有一丝自己正在大展宏图的错觉。
　　薛知更的感觉就完全不同了。
　　枢密府的联合与壮大对他来说本是利好消息，现在要割舍掉与总府的关系，老实说他还挺有些纠结的。
　　不过人在屋檐下，他当时选择投靠了夏凡，这笔“污点”便会被枢密府永远记在心里，可谓两边都存在隐患。何况不管心中的想法如何，现在还是得表明态度的。“枢密部已做好了准备，随时都能配合夏大人的指示行动。”
　　目光纷纷散开，两人顿觉肩头轻松了几分。
　　“你认为京畿会在什么时候动手？”宁婉君问。
　　“大军未动、粮草先行。这取决于他们的后勤准备速度，由于是境内作战，他们完全可以把申州周边的城镇当做营地，一般一两个月就能处置妥当。”徐三重分析道，“加上雪化后有一轮春耕，这种时候征集兵丁容易影响收成，所以他们应该会选在四、五月开拨。那时候天气已经回暖，还可以节省大量御寒物资。”
　　“下官同意徐游击的判断，不过一场战争很难有确切的开战与终战时间，敌人也应该知道出奇制胜的道理，所以还是得防备一手突然袭击。”贺归才补充道，“我建议殿下加强山庄的防护，同时在申州几条主干道上建立哨卡，监视周边城镇的人员往来情况。”
　　“山庄也要保护？”宁婉君皱眉。
　　“殿下，对手可是枢密府，不能排除敌人使用高阶方士暗杀的可能。”说到这里贺归才望了夏凡一眼，“如果可以，我希望金霞城的高品级方士也都驻扎在山庄内，以防意外出现。”
　　接着众人就“如果发现启国军队逼近申州，金霞该如何迎敌”的问题讨论起来。
　　比起两三个月前的保守谨慎，此时的军方显得信心满满。
　　与西极帝国的博弈让他们见识到了另一个层面上的立体作战，同时攻克申州全境宛若势如破竹也极大振奋了将领们的信心。
　　如今邪马王国满载银两而来，将库房重新填满，这最后一丝隐忧也随之消散。有人、有钱、还有武器……加上主场作战，大家都对胜利充满了期待。
　　除开申州外，启国还有额外九州，分别是雷州、肃州、幽州、灵州、甘州、崖州、金州、柳州和庆州。
　　其中甘、柳、庆三州与申州接壤，位于西边的甘州就不提了，两地交界处是一片山岭地带，根本不适合大军通行。柳州和庆州则正好夹在京畿与申州之间，又是江南三州中的两个，大城镇多、交通发达，城内储备的粮钱也多，十分适合作为大军的前进驻地。
　　军方将官与参谋也一致判断，宁千世若是要动手，军队十有八九从这两个州走。其中柳州的可能性最高——毕竟此州水系最为发达，适合用船来运送辎重。
　　向这两州派遣眼线驻扎，便能第一时间知晓敌军的动向。
　　毕竟几十万大军的调遣不可能在悄无声息的情况下进行，届时官道上必定能看到长途跋涉的部队。
　　会议最后，一个以柳州为主、庆州为辅的警戒方案被确定下来。
　　夏凡亦没有提出异议。
　　不过相比这场战争，他更在意七星枢密府之前会做些什么。
　　二皇子同样是刚掌控京畿不久，确实需要时间来巩固权力，但这不代表接下来的一两个月里，他会什么都不干，坐视金霞将申州一点点吞入肚中。
　　比起摆开阵型，硬碰硬决出胜负的万人会战，那些冷不防射来的暗箭才是最需要提防的东西。
　　至少加强凤阳山庄的防御这点，他是赞同的。
　　至于其他的威胁，则只能看临场手段、各凭本事了。
　　……
　　申州，白河城。
　　大雨滂沱之下，一辆马车驶入了昏暗的小巷。雨水顺着屋檐倾泻而下，在地面两旁汇聚成了急促的溪流。
　　这场入春后的首场大雨让整个城市蒙上了一层灰影，也让没有铺上石板的路面化作一片泥泞。
　　车轮在泥土路中缓缓转动，车辙之深足以见它装载的货物之重。
　　行至一处不起眼的平房门口，车夫吁了一声，拉停马匹，立刻有四五人从屋内走出，掀开车上盖着的油草席，将一个个实沉的木箱搬进屋内。
　　其中一人掏出匕首，撬开箱盖，箱内整整齐齐摆放着的银锭呈现在众人面前。
　　接着他又撬开其他几个箱子。
　　几乎每个箱子里，都装着千两纹银。
　　普通人只要拿上一块，就能保一年吃穿不愁。
　　但众人并没有因为这些白花花的银锭而移不开眼，他们有序的拿出几块揣在怀中，披上斗笠蓑衣，走出平房，转身消失在雨幕之中。


第四百零一章 暗流
　　白河城昌家粮铺。
　　掌柜正坐在柜台前，百无聊赖的看着街外瓢泼的雨景。
　　这个天气别说顾客了，就连行人都寥寥无几。
　　不过就算没有这场暴雨，情况也不会相差太多——年后本就是生意的淡季，过年前囤的粮食应该还足够吃好一阵子，待到下半旬基本才能好起来。而旺季显然是夏冬两季了，一个夹在收割之前，一个则是储备过冬。
　　秋天反倒因为粮食成熟收割，散卖的人太多，粮铺竞争压力较大，卖不起什么价来。这个时段一般只需注意压价收购即可。
　　虽说粮食任何时候都不愁卖，但价高价低还是有区别的。先前金霞军在白河城外摆开阵势大举攻城时，掌柜还一阵窃喜，百姓都害怕战时没吃的，只要打个一两月，粮价还不飞上天去？可没料想一天时间都不到，太守大人便宣布投降，着实让他好生失望。
　　现在除了九里街上多了一处事务局分部，白河城也没感觉出与之前有什么变化。
　　这时，门口的迎客铃传来叮当轻响。
　　一名男子快步走进屋内。
　　雨水沿着他的蓑衣滴下，在地上积成了小摊水洼。显然他走得很急，哪怕在大雨中也顾不上回避。
　　哦？总算有生意上门了。
　　掌柜直起身子，“这位客官，是想买粮吗？店里有大米黄米，也有磨好的面粉和精打的面条。如果想买油的话，我这里也有不少。”
　　男子脱下斗笠，露出面容来，是个三十多岁的精壮汉子。放到寻常人家里，那便是无可争议的一家之主。
　　嗯……看打扮也不似仆人，这样的顾客一般都是小量购买，也不会选择那些价高的好米。掌柜心里想着，已经从柜台下取出一撮箕黄米来，打算给客人展示一番。
　　所谓的黄米，即是两年半以上的陈米。
　　生意小归小，但总比没有好。做这一行的往往讲究一个兆头，能在如此稀罕的大雨天迎来一位顾客，这本身就是个好兆头。
　　“我要了。”
　　果不其然，对方点头道。
　　“好嘞，您要多少？”
　　“五六百吧。”
　　“行，我这就去——”掌管愣了下，“多少？”
　　“六百斤。你这儿没有吗？”男子又报了个确切的数字。
　　六百斤当然有，如果一个粮铺连六百斤货物都拿不出来，岂不是惹人笑话？掌柜只是没想到，此人的胃口居然会这么大，一般人买黄米也就买个几十两得了。
　　“客官，您确定？六百斤粮食可有点沉啊。”
　　男子取出一个布包，倾倒在柜台上，里面全是铜板和碎银，“您这儿有车能帮忙运送吧？”
　　见到钱后，掌柜心中疑云尽消，“哎哎，这个是自然。我马上帮您安排——喂，木头，过来干活了！”
　　忙碌半个时辰送走客人后，他忍不住咧嘴笑了起来。
　　这笔买卖好生畅快，黄米价格虽低，但利润一点儿也不低，加上出货量大，这一单价格怕不是淡季一天的销量。
　　本以为今天的生意就到此为止了，不料两个时辰后，又有一名客人冒着稍稍变小的雨势走进粮铺。
　　“掌柜的，精米有吗？”
　　“有有有，您要多少？”
　　“来个八百斤吧。面粉也来个一百左右。”
　　“八百？”掌柜下意识的重复道。
　　“老爷要闭关修身，吩咐我多买点粮食回庄子里屯着，有什么问题吗？”对方的脾气显然不太好，眉头已经皱了起来。
　　原来是供整个庄子的消耗，掌柜恍然，不过这庄子自己不种地也是挺少见。“没问题，一点问题都没有，我这就帮您去称量打包。”
　　八百斤，已是精粮一半的库存。
　　不过这也只是粮铺的仓库而已，昌家的大仓里，还屯着足额的货物。掌柜望着空了一半的库房，心里喜笑颜开，毫无疑问粮铺卖得多，他自己也能赚得多，这样的生意自然是求之不得。
　　看来要提前去大仓补货了，掌柜暗道。万万没想到，年后的首场大雨天居然还真个良辰吉日啊。
　　……
　　这样的一幕并不单单只出现昌家粮铺。
　　白河城的大小粮铺，今天都迎来了不错的收成。
　　而接下来的一周也差不多如此，仿佛好运正在眷顾这门行当一般。
　　众人渐渐发现，今年的旺季似乎提前了。
　　事实上不光是白河城。
　　在另一座大城安申，以及一些县镇里，也在发生同样的变化。
　　粮食俨然成了热销品。
　　……
　　白沙县内，几个药农打扮的中年人攀上一处高坡，向下眺望一片忙碌的矿场。
　　“这矿山……跟别处的好像不太一样？”
　　领头者细细打量了好一阵才开口道。
　　“那不断移动的玩意是什么东西？”
　　没人能答得上来。
　　哪怕他们都不是见识浅坡之辈。
　　在矿山洞口，架设着一条长长的布带。这条布带几乎有上千步长，不仅将几处矿口连接在一起，还直通堆场区域。更关键的是，布带是活动的——它不断朝一个方向运转，将堆放其上的矿料源源不绝送向堆场，人们只用来回挥舞几下铲子，就能方便的将矿料集中到一处。
　　而像这样的设施，还有好几处正在兴建中——等到剩下的布带完成，整个矿场只怕不需要几个人搬运，就能将沉重的矿料自动收集到堆场中。
　　它看上去并不复杂，但正因为大家都是行家，才知道它绝对内藏玄机，无论是能防止矿料割破的布带，还是那些可以持续转动的滚轴，都不是一般人能实现的。
　　当然，奇怪的地方还不止这一处，比如在需要干力气活的地方，不少劳工似乎都不是本地人，甚至不是大陆六国之人。他们的头发从金黄色到深褐色应有尽有，面容倒有几分西极人的影子。
　　这些家伙的待遇也比一般劳工差一截，脚上还挂着锁链，显然是对付罪人的做法。
　　金霞城什么时候弄来了这么一批苦力？
　　“记下来吧。枢密府或许会对这些东西感兴趣。”领头者吩咐道。
　　“我记得申州也就这么一座矿山吧？”另一人说话道，“原本此地产出的生铁都该由朝堂负责调配，现在全部归于金霞城所有了。”
　　“没错，所以光是侦查肯定不能让上面满意，”领头者的声音逐渐变冷，“让它彻底停摆才算得上大功一件。”
　　“我已经查过了，矿场上只有一支小规模的卫队驻扎，人数不会超过二十。山边设有哨岗，防守却并不严密。”那人接话道，“不过县城里的情况就不好说了，或许有金霞军亲自镇守也说不定。”
　　“放心吧，他们只能防得了外敌，却防不住内部的裂痕。”领头者胸有成竹道，“这样的情况，我已经目睹过很多次了。”


第四百零二章 城中异类
　　柳州，惠阳城。
　　这里的最高品级官员州牧，以及他手下的一众官员如今已被枢密府培养的管理者所取代——尽管被取代者称不上有多么心甘情愿，但在枢密府谋划已久的洪流前，任何阻挡都只是徒劳。
　　唯一留下来的，是那些未被朝廷记名的文书和杂勤人员，他们由于职低位卑，几乎没有受到这场官场大更替的波及，不过获得的好处也屈指可数。
　　即使府衙还保留着原本的模样，里面的人和物也截然不同了。
　　如今针对金霞城行动的“指挥所”，就坐落在惠阳城州牧府内。
　　由于二皇子和大部分核心方士依旧需要坐镇京畿稳定局势，来前线建立“指挥所”的担子自然便交到了斐念手中。
　　而原本的计划并不是这样。
　　总府一开始的安排是将指挥所安插在申州境内，最好是像安申、白沙这样的大城里，离金霞只有两到三天的路程，这样既方便监视金霞，又方便之后的行军作战。
　　然而一个冬天过去，申州的情况已发生了巨大变化。
　　老实说，半路上收到情报的斐念可以用措手不及来形容——安申、白沙的地方官还在，但不是投靠了三公主就是进了监牢，城市的掌权者已彻底变换了人物。
　　如果只是这样也就罢了，只要这些人还有实权，枢密府不怕拉不回他们。问题就在于，申州大部分城镇里都多了一个叫事务局的机构。正是这些机构，拿走了府衙的一切权柄。
　　派发出去的探子想必已经在尝试用各种手段侵入事务局，不过比起拉拢老官员，这个过程显然要慢上不少。
　　无奈之下，斐念只得临机应变，将指挥所设在了柳州惠阳城里。
　　这使得情报的周转都要比计划慢上一倍时间左右，探子明明已经展开行动，他却迟迟没等到第二轮情报。
　　现在知晓得最清楚的是，宁婉君的行动比他们预期的要积极得多，利用两个月不到的雪期硬生生啃下了申州全境，除开一些靠近边缘地带的乡镇没被掌控外，其他地区皆已归公主所有。至于宁婉君是如何啃下安申、白沙这两座坚城的，目前得到的各种说法都有，不过几乎所有情报里，皆出现了“龙”这个字眼。
　　奥利娜·奥坎！
　　能在申州现身的龙也只有这一位了。
　　不得不说，邀请夏凡来京畿是一步坏棋，如果他没来，宁婉君手下最多仅有一名倾听者。而他来京畿一趟，反而带回去了奥利娜和颜箐。现在看来，奥利娜已经投靠了三公主，颜箐还不得而知……如果后者也背叛总府的话，公主就等于多了一名青剑和一名介于镇守和青剑之间的龙妖。
　　不过这还不是让斐念最担心的。
　　奥利娜是西极人，背后代表着圣翼群岛国势力，如果这帮海外人以金霞为跳板渗入启国，七星的抗衡大计定然会受到重大挫折。
　　大陆之地，绝不能让外人染指！
　　“斐大人，申州的新情报送过来了。”这时一名手下汇报道。
　　终于来了吗？
　　斐念毫不犹豫道，“立刻送入大堂，让录部归纳组进行分类，把有价值的送到我的案头。”
　　“是！”
　　从申州收集到的情报五花八门，记录方式也千差万别，有的甚至是一块树皮。他一个人根本处理不了这么庞大的信息，必须先交录部专业人士做初道筛分，之后再由他阅读整理后送往京畿。
　　斐念才刚刚坐下，就有一份情报送到了他桌前。
　　“大、大人，您最好先看看这个——”归纳组的一名八品方士惊讶地说道。
　　“哦？这么快就筛选出来了？”他拿起情报，顿时皱起了眉头，这上面字迹分明，排列紧凑，分明是印刷之物。标题上还有几个大字——《申金周报》。什么情况，有人把金霞城印制的书给送过来了吗？但说它是书也名不副实，毕竟只有薄薄几页纸……
　　“斐大人，我这儿有份重要情报！”
　　“大人，我这儿也是！”
　　又有更多人将“情报”递来，居然都是一样的东西。
　　显然有不少探子看中了同样的消息，只是他们没有转述消息，而是选择将金霞的印制品直接送了过来！
　　他们难道不知道，情报最重要的是时效性吗？而印出来的东西，总是——
　　斐念看到一半，不由得愣住了。
　　纸上面记载的似乎竟是半个月前刚发生事情。不过，这写的都是什么东西啊？对抗纳塔庭王国的侵略舰队；拯救世界岛的落难精灵；真龙现身金霞城，并成为这一战胜利的最大功臣？
　　所以《周报》是话本故事？
　　还真龙……这世上哪有什么能掌控风雨的妖物？
　　不过这肖像倒是挺逼真的。
　　还有话本各处的细节……
　　等等，斐念突然意识到了不对劲之处，像树舟这种庞然巨物，这些探子应该很容易就能查证。而录部从事董茂保证过，这些人都是忠心于枢密府的专业暗探，理应不会忽略确认情报真伪。
　　而如此多人都选择将周报送回，只能证明一点，上面所说之事绝不是什么话本故事。
　　金霞城难道不是一座盐城吗？
　　什么时候竟能涉足大海，与西极王国进行一场海战了？
　　可惜纸上并未对这部分详细描述，只有诸如一些“动用了机造局研发的先进武器”、“在复杂海况下连续作战”、“利用特殊设备决胜千里”等看上去颇为含糊且玄之又玄的话语。
　　老实说，看到金霞大败海外入侵者这一段，斐念还感到挺振奋的。可惜后面收留精灵，又与龙妖合作的部分让他深深皱起了眉头。
　　“夏凡……你知不知道自己在做什么……”
　　他忍不住低声说道。妖一旦起势，就容易找到稳定延续方法的可能。而天性术法的优势，让他们在竞争方面天生强于普通感气者。西极诸国高层已悉数被妖把控就是最好的证明——他对此并非一无所知，难道真就对可能造成的恶果毫无顾忌吗？
　　“大人，这里还有第二期周报！”
　　“什么？快拿过来给我看看！”
　　斐念摊开报纸，之间排头标题后方确实标注了一个第二期的字样。所以周报是一周报告一次的意思？
　　而这版的内容让他陷入到了强烈的自我怀疑中。
　　春节大庆他可以理解。
　　但演唱会又是什么玩意？
　　一场公开而隆重的表演，上台者不是女子就是妖？
　　宁婉君还在这样正式的场合公开宣讲，表明金霞城愿意将妖一视同仁？
　　斐念忽然有种错觉……仿佛这座城市已和大启没多少关联，而是存在于世间的一个异类。


第四百零三章 野火
　　之后筛分出来的情报就零散多了。
　　比如金霞城正在推行不要钱的蒙学制度、机造局的主持者乃原本的京畿官员、海港边又有新的海船到访、综合事务局管着人们的衣食住行、生老病死……而这些或多或少都能跟夏凡扯上关系。
　　一个倾听者，真能为盐城带来如此巨大的改变？
　　斐念对此着实有些怀疑。
　　他参阅过录部的记录，总府也曾有过倾听者，或者说在永朝最兴盛的年代，倾听者每年都能出那么一两个，他们或许天赋过人，或许强大无匹，或许掌握了惊人秘密最终一夜暴富，但这些光辉与改变都只归于倾听者个人所有，从来没有人能像夏凡这样，让所在城市发生翻天覆地变化的。
　　枢密府对其倾听者的判断……会不会太草率了点？
　　细细回想起来，早在青山镇与夏凡接触时，他便已经有不同于常人的征兆了。
　　斐念叹了口气，将这些杂念抛至脑后。
　　现在思索这些已没有意义，眼前的情报都至关重要，必须尽快传回京畿，让殿下和鹤儿知晓。
　　无论是西极势力的渗入，还是妖的大规模出现，对七星来说都是最不想看到的东西，这次二皇子估计无法像对待大哥那样，故意留三皇女一命了。
　　斐念现在较为庆幸的是，枢密府没有在雪期结束后立刻对金霞城展开围剿，由青剑带队的徐州黑骑加两三万人的军队或许能轻松对付术法世家，但面对拥有双龙与九霄天雷使的金霞恐怕讨不到任何好处。一旦战局陷入僵持，对这个正在建立新秩序的天枢政权必然是迎头重击，不光各地势力会蠢蠢欲动，七星那边也会对天枢使的能力产生质疑。
　　这场战争必须摧枯拉朽、一锤定音才行！
　　派出暗探削弱对方的势力是正确的选择。
　　毕竟金霞的变化再不可思议，居民也需要吃饭、也需要稳定的政局，当这些都不复存在时，方士个体再强大也于事无补。
　　而这也正是新生政权最容易出现问题的地方。
　　斐念放下情报，抬头望向金霞城方向——枢密府此次毫无疑问遇到了真正的挑战，至于要付出多大的代价才能越过，很可能就取决于开战前所做的这些事了。
　　……
　　金霞，事务局大院内。
　　粮部正在筹措新一轮的进口计划。
　　如今所有部门都知道，邪马国到访船队给金霞城拖来了二百万两银子，加上夏凡从来不鼓励把钱存起来，以至于大家制定计划的胆量都比以往大了好一截。
　　魏无双也不例外。
　　现在申州都归属于公主麾下，那么用粮规划也应该按州来排。由于事务分局还未能做到像金霞总局这样掌控一切，垄断粮食营销也需要一定时间，因此他打算首先让分局调查各城镇的粮食储备情况，进口的要约则指向柳州、庆州和崖州三地，用外州的粮食来确保申州供应。
　　按夏兄的说法，致力于免除饥饿是粮部的天生职责。
　　一个合格的粮部主官，应该令他管理的区域内再无一个饿死的饥民。
　　每当想起这句话，魏无双心中就会涌起熊熊火焰。
　　他以前只是普通商家的二少爷，即使能继承家业，也不过是继续收粮卖粮而已。但现在，他所做的事却是在救济世人，还有比这更有意义的事情吗！
　　何况经费还不用粮部来考虑。
　　就在他奋笔疾书之际，魏彦推门走进了办公书房。
　　“爹，您来啦？”魏无双立刻放下笔，起身相迎。
　　虽说他才是粮部主官，而对方只是特聘的“幕僚”，但谁让这幕僚是他亲爹呢？
　　“你坐。官就要有官的样子，你这不是在家里，而是在官场上！”魏彦吹胡子瞪眼道。
　　“哦。”魏无双老老实实坐下，心里腹诽道夏兄才不计较这些，“您来此有何贵干？”
　　“粮食涨价了。”魏父将一叠单子丢到办公桌上，“而且各个渠道都在涨，一些粮铺甚至闭门停业了。”
　　“什么？这个时候？”魏无双愣了愣，“……没理由啊？”
　　他拿起单子扫了眼，上面的回复都来自于大碗粮铺过去数十年积攒下来的合作者——其中既有下游同行，也有上游大户地主，且安申、白河两城涨价的幅度最为明显。
　　粮食波动往往发生在灾年或动乱时期，但上一年可谓风调雨顺，蝗灾也未波及到启国，没理由全面涨价才是。
　　如果小涨也就罢了，单子上的价格不仅大涨，停业更是种极为不好的预兆。
　　那不代表粮铺没存粮了，而是想等到价格涨到一定程度再脱手。
　　这种做法必定会导致许多人买不起吃的而陷入困境。
　　“西北边发生什么事了吗？”
　　“我托人问了。”魏彦拿起桌上的茶壶，“等下，你这儿没茶？”
　　“爹——！”
　　“不错，有点样子了。”他满意的点点头，“答复是什么事都没发生，就是近期一周里买粮的突然多了起来。我综合了各家的情况，得出结论是除开金霞城以外，其他地方的粮食交易已提前进入了旺季。”
　　“这不是自然出现的旺季。”魏无双果断道，旺季之所以旺，是人们的采购习惯和节气规律决定的，反常意味着有人在刻意操作——问题是谁在推动这一切。“父亲，请替我问问柳州和庆州的情况，看看外地粮商对此有何反应。”
　　“你呢？”
　　“通知安申和白沙的事务分局，让他们查查那些卖走的粮食都去了哪里。”魏无双回答道，“这件事也需要赶紧通知给夏兄。”
　　事务局高层都知道，金霞已和京畿枢密府彻底闹翻，两边的矛盾几乎不可调和。加上雪期结束，这种时候申州的任何一点变化都不得掉以轻心。
　　待到傍晚时分，白河城分局那边传回了电讯。
　　「当地粮价已涨至平日的两倍，且出现了金霞粮荒的谣言，声称正是我们大肆收购存粮，才会导致周边城镇出现短缺。现在还开放的粮铺外，已出现百姓抢购的局面。卖出去的粮食经查存在二次倒卖现象，现已无法追溯源头。」


第四百零四章 焚城
　　“看来大家都知道城里缺粮的消息了……”
　　胡世南倚靠在酒楼窗台前，俯视着街对面十担粮铺的情况。
　　挤在店门口的人群已经堵塞了街道，这其中既有大户，也有寻常百姓。即便这些人不知晓真正的内情，粮价上涨却是事实。只要不是家里存在大量余粮的人，都会担心如果买不到粮该怎么办。
　　因此趁着现在还有人卖，哪怕价格贵点，也要咬牙买些屯起来，乃是寻常人再正常不过的想法。
　　“不愧是行家，一出手就能立刻见效。”餐桌前坐着的另一名青年男子朝他举起酒杯道，“胡先生，我敬您一杯。”
　　“这才哪到哪呢！”胡世南哈哈大笑，走回桌边和青年碰杯。虽然对方岁数比他小，他却不敢在年纪上摆架子。
　　只因为此人来自枢密府。
　　他自称鹈鹕，是一名探首。
　　胡世南当然知道鹈鹕是什么——那是一种在江南湖畔边经常能看到的鸟类，形如鹅，却有着巨大的下巴，能一口吞下比脖子还大一圈的鱼，有时候还会捕捉鸽子、走地鸡之类的飞禽，丑陋而贪婪。
　　“其实……我也没做什么。”胡世南客气道，“银钱是你提供的，方案也是你提供的，我不过是帮忙操了把手，将它落实了而已。”
　　“胡先生，您太客气了。”鹈鹕不以为然的笑了笑，“这世上从不缺想法，缺的是做实事之人。您是柳州粮行的行长，见识、人脉、渠道皆不凡，而这些才是让想法变为现实的关键。”
　　说到这点，胡世南也不免有些暗自得意。
　　确实，要协调柳州、庆州两地的粮商达成一致，同时不着痕迹的让申州境内大小粮铺一致开始涨价，这手笔不是浸淫于此行业数十年的老手，绝对做不到这么顺畅。
　　他为枢密府办事，亦是看中了这里面的利益。
　　申州的粮价一旦飞涨，最先能救火的地方必定是临近的两州，其实现在两倍的价格，就足够让自己小赚一笔了。
　　但按鹈鹕的意思，枢密府显然不会满足于这点成果。
　　他们要的是「申州全境的崩溃」。
　　也就是说，要一直涨到有人买不起粮食而死去。
　　那是多少倍？十倍？二十倍？
　　胡世南之所以能成为柳州粮行的领头人，靠的也是十多年前一场水灾导致的粮价飞涨。
　　现在这样的机会仿佛又要重现一次了。
　　“不过把那些买来的粮食直接烧掉……未免有些可惜了。”胡世南偏头看向远方——在一排排街巷外，灰黑色的烟雾正翻滚着升起。那是枢密府在焚烧购回来的米面，无论是粗粮还是面粉，都毫不眨眼的被他们扔进了火坑中。
　　这全是钱啊……
　　特别是粮价上涨后，胡世南就更觉惋惜了。
　　“因为我们没工夫把粮食运回柳州。您应该比我更清楚，粮食引发哄抢的关键是什么。”鹈鹕不为所动道。
　　毫无疑问，答案是「供需缺口」。
　　“市面上的缺口不等于实际缺口。”他用筷子挑起一块五花肉放进嘴中，“把太多粮食放在自己身上，反倒容易成为怀璧其罪的人。既然如此，为何不索性一把火烧了？”
　　因为那样连回头路都不会留下。
　　胡世南张了张嘴，又把话收了回去。
　　——商人想要的只是赚钱，而枢密府在这点上的目标和他们并不统一。
　　他们想要做的是把钱洒进水里，靠着一国之力生生在申州制造出一个粮荒来。
　　恐怕这场荒灾的规模与影响力，将远远超过此前的任何一场自然灾害。
　　“各位乡亲们，请不要慌张！粮食问题总府已经知晓，绝对不会让大家饿肚子的！”这时，有股不协调的声音从窗户口传入了厢房内。
　　“嗯？”两人不约而同的起身走到窗边——只见数名男女挤进人群疾呼，不断重复着这几句口号，此番举动也逐渐引起了群众的注意。
　　“他们是……？”胡行长皱眉。
　　“金霞城事务局驻白河城分局，”鹈鹕笑了笑，“很复杂的名号，对吧？你理解成三公主设下的独立官府好了。”
　　“官府只能靠喊的？”胡世南表示不解。他之前对广平公主的情况并不怎么关心，“而且……金霞城在申州最东边吧？他们怎么可能现在就察觉到这边的情况？”
　　“我猜他们应该是在借总局之名壮自己的声势，谁让分局才刚成立不久呢。”鹈鹕招招手，叫来一名手下，在他耳边嘀咕了几句，“去办吧。”
　　“是。”
　　不一会儿，便有人混入到了人群之中，冲着分局的人大喊道，“你说谎，我就是从金霞城过来的！那边的粮食根本不够，都是因为公主殿下收留了海外人，平白多出了十几万张口！”
　　“乡亲们别信这些人的胡诌！粮食总共就那么多，突然多出十来万人，怎么可能够分？”
　　这些话随即得到了部分群众的附和。
　　“我好像之前也听人说过，雷州那边过来的难民确实都被金霞收容下来。”
　　“海外人的事……不是周报上提过吗？”
　　“这两波加起来该有多少人啊？不会有好几十万吧？”
　　事务分局的人明显没料到会出现这样的情况，一时有些卡壳，“但是总局明确说了，金霞不缺——”
　　“嘴上当然不会缺！否则怎么唬住大家呢？”立刻有人打断他的话道，“乡亲们，你们要是信了，就是把自己的命交到别人手上！”
　　“我说……你们这群人的良心都被狗吃了吗？没想过万一金霞要是真的缺粮，你们这么做就是在杀人！”
　　“没错，是杀人！”
　　“滚出去，杀人犯！”
　　在鹈鹕手下的推波助澜下，现场局面变得混乱起来，面对众人怀疑的目光与时不时传来的声讨，事务分局的几人露出了一丝惧意。他们向后挪动，想要脱离人群。
　　也就在这时，胡世南清楚的看到一人趁乱绕到一名女子背后，摸出了匕首。
　　在外人眼中或许只是拥挤中的一次碰撞，但事务分局的女子捂着腰间软软瘫倒，脸色尽是煞白。
　　“出……出人命啦！”有人惊呼出声。
　　现场顿时哗然，人群快速向周围散开，在被刺女子身边留出一圈空白。
　　不少人在这一过程中被挤倒，叫骂声、哭喊声、呼救声络绎不绝。
　　混乱再也无法控制。
　　事务分局的人此刻也无暇顾及其他，他们手忙脚乱的背起女子离开，连对方的鞋掉了都没察觉。
　　地面上只剩下一摊沾上泥水的血迹。
　　鹈鹕微微扬起了嘴角。
　　事务分局办事被刺，造成人员伤亡，这笔账又该算在谁的头上？真正可怕的不是缺粮，也不是饥荒，而是人与人之间的敌意、恐惧、排斥与怀疑。
　　人的心，才是动乱的根源。
　　他已经勾起了这些人心中的野火，只要佐以燃料，这火定能焚城。


第四百零五章 国家机器
　　当晚，金霞事务局大堂中沸沸扬扬。
　　短短半个时辰不到，各部门官员都知晓了申州境内这场原因不明的粮价上涨。连公主都从山庄赶到城内，坐镇大堂旁听夏凡召开的应对会议。
　　其中最大的疑问便在于，这究竟是偶然发生的波动，还是确实有人在幕后推手。
　　如果是前者，无疑只需发布公告安抚人心、调拨一部分粮食稳定粮价即可。
　　但如果是后者，情况就变得复杂且麻烦了。
　　在座的官员里，唯一有经验的只有魏无双一人。
　　面对众人的轮番提问，他显然有些招架不住，自己都变得不太确信起来。
　　毕竟魏无双从未经历过这样的阵仗，以前无论他做什么决定，影响的最终只是个人，最多加一个大碗粮铺。可现在他的话将决定影响数十万人的决策，如果出现误判，对金霞城的声望显然会造成不小的打击。
　　这时帮他开口的反倒是洪四齐。
　　这位前太守站起身来，先朝公主和夏凡拱手行礼，之后才朗声说道，“诸位请听我一言，我曾经历过三次饥荒，也算小有经验之人。有时候饥荒并不是真的荒，恐慌才是导致灾祸的主因。人们无法知晓实情，哄抢粮食，而售卖者见有利可图，囤积居奇，两者相互影响下，最后的结果就是高价也买不到粮，粮商手中还存有大量粮食。”
　　他顿了顿，伸出两根手指，“所以我提议应对分两步走，既要安抚人心，做出胸有成竹的姿态，又要防范有人故意抬价，从中谋取利益。”
　　这番分析让大堂里的议论声瞬间低了几成。
　　夏凡看向洪四齐，“以洪大人的经验，该如何安抚人心？”
　　“回夏大人，镇压为主，救济为辅。”他果断道，“对造谣者、传谣者进行抓捕，可当街斩杀，以儆效尤。救济则派出专门队伍，在城镇中心布施粥水，切实减少挨饿之人。”
　　“那这事交给你来办。”夏凡点点头，“不过镇压为主就不必了，你只管救济，不管抓人。”
　　“大人，谣言才是祸根啊！”
　　洪四齐已经瞧出来了，夏凡对治下的民众有一种莫名的看重，他处置起敌人来没有丝毫犹豫，但面对这些草民总会显得“畏首畏尾”。
　　在他看来，不狠狠杀几个好事者，这风头就很难压下去。
　　“你有没有想过，这可能不是谣言？”夏凡反问道。
　　“不会吧……之前白河、安申两城并没有缺粮的迹象啊。就算商人想抬价，也就最多按着粮食不卖罢了。夏大人的意思是……”
　　“如果只是商业行为，有人想要牟取暴利，自然不会真的缺粮。”夏凡沉声说道，“但别忘了，我们的对手有可能是枢密府，他们背后则是整个九州之地。”
　　这话让现场的气氛为之一凝。
　　大家面面相觑，一时间不知道该接什么话好。
　　不是没人能想到此点。
　　而是此点过于严酷，想到的人也会拒绝自己深入思考下去。
　　金霞的粮食确有富余，甚至在没有补给的情况下维持一年消耗都毫无问题，但对于整个申州境来说，那就是杯水车薪了。
　　“他们真的敢这么做？万一被记入史书……”有人小声嘀咕道。
　　“记入史书那屠杀的也是叛贼，枢密府说不定还会把自己描述成救世者。”
　　李公公咳嗽两声，打破沉默道，“若事情真发展到了那个地步，我们只能放弃金霞外的城镇了。”
　　两害相权取其轻，这思路算不上错，却也是无奈之选。
　　夏凡正准备开口，大堂门外忽然响起了通报声。
　　“进来。”
　　一名办事员走进大堂，将白河城的最近电讯口述给夏凡。
　　“大人，情况变得麻烦了。就在刚才，白河城街头发生了一次骚动，有间粮铺的店面遭到了抢劫。出去宣传的分局人员也遭到暗袭，一名叫卫若妍的女子被刺伤，如果得不到及时救治，恐怕……”他犹豫了下，“撑不过今晚。”
　　显然，白河城没有急救条件。
　　夏凡当即做出决定道，“把她转送回金霞城救治，你回电让他们先包紧伤口，做好准备，奥利娜会前去接人。”
　　两到三天的路程，如果由龙来赶路，一两个时辰足矣。
　　而且还可以搭载一名心性属兑的方士一路看护——兑术里有相当多保命的方术，效果远比草药要强。
　　“是！”
　　“发生什么事了？”宁婉君问道。
　　“白河城的情况在快速恶化，”夏凡将那边发生的险情大致复述了一遍，“我估计其他地方也会变成这样，只是时间问题。”
　　“这也……太快了。”魏无双握拳道，“好似有人想故意挑起暴动一般。”
　　“不用怀疑了，我们的对手不是普通商人，枢密府已经开始行动了。”夏凡环视当场，“各位，放弃其他城镇固然能保住金霞，却也等于放任整个冬季的努力付诸流水。而且没了申州，单靠一城想赢得战争，并不比对抗荒灾容易多少。”
　　“但整个申州都缺粮的话，夏大人你要怎么救？”洪四齐难以置信道，“那可是上百万人的口粮！”
　　李公公也皱眉道，“就目前来看，金霞城的余粮分摊开来也就够申州主要城镇一到一个半月所需，到夏天冬小麦能够成熟，又可以缓解一阵，接着是秋天的高山县丰收——不过这一切的前提是正常供需。哄抢之下则是前紧后松，最开始一个月的高峰期消耗将远远大过正常值，加上有人暗中捣鬼，金霞城撑不到缓和期到来。除非……有五倍于此的存粮。”
　　“别说五倍了，连两倍都不可能变出来啊。”
　　“金霞城的存粮数额已经很充裕了，在这个基数上想要提升实在太难。”
　　会场上泛起了一阵私语声。
　　夏凡却不为所动，“确实不容易，但这一场战斗金霞绝不能退后一步。它既是危机，也是机遇——唯一的应对方法，就是正面迎敌。如若我们能在正面对决上击溃敌人的意图，申州境的执掌者是谁将不言而喻！至于李公公和洪大人的担忧，我能理解，可诸位也忽略了一些事情。”
　　“你们参照的数字是金霞城平日里正常的储备，却没见到它在非常时段里所拥有的潜力。之前的种种改变与政策，都是应对这一天的到来。”
　　尽管它还不成熟，尽管它还有许多缺陷，但它已是一座超越时代的新城。当名为国家意志的机器开始运转，金霞能爆发出怎样的力量，夏凡也很想见识一番——他摊开双手，“各位，我想见一见它真正的力量。”


第四百零六章 支援者
　　……
　　“快快快，所有装车的东西都绑紧了，到时候赶路的时候可别甩下什么物件来！”
　　“引路人的火把提前备好！驾车者盯紧前方，不要低头去看路面，保持车与车之间的距离！”
　　“觉得困了就立刻换人，不要强撑，这一天一夜的路程没有歇息时间！有许多人正等着我们去救援，速度就是一切！”
　　“石队长，弟兄们已经全部准备妥当，随时都能出发！”一名士兵报告道。
　　石钟点点头，小跑至徐三重面前，“徐将军，前往白河城的救济队可以上路了。”
　　徐三重还未开口，夜空中忽然传来一道长啸。
　　“嗷——吼——！”
　　只见一道巨大的黑影越过城墙，朝着西北边飞去。
　　紧接着，又是一抹金光冲天而起，裹挟雷电消失在东边的天穹中。
　　军队里响起了一片欢呼声。
　　现在这两个身影在许多士兵眼中，已然是一种吉兆，特别是后者。作为既威严又强大的真龙，炽纵声高歌的模样已经映入许多人心中，鼓励着他们一往无前，更何况当龙降临战场时，很多时候都意味着优势与胜利。
　　徐三重神情却依旧凝重，他拍了拍石钟的肩膀，“还记得夏大人交代过什么吗？”
　　“记得，我等应配合当地事务局行动，无论遭遇什么情况，都不可把枪口对准当地民众。”石钟郑重道。
　　夏凡一行人前往京畿时，便是由他担任的护卫队长，说来也奇怪，若有任何人替代公主向军队发号施令，石钟都会心有不满，但面对夏凡却没有这种感觉。现在想来，大概是对方的行事风格所致吧——那位大人并没有把指挥队伍当成一种权力，反而像是多肩负了一份责任。
　　对待金霞城之外的民众时，他亦是如此。
　　“嗯，你此行的目的是稳定局势，而不是激化矛盾。出发吧！”
　　“卑职领命！”石钟转头向队伍最前面的马匹走去——在这支队伍中，他就是引路人。
　　望着浩浩荡荡开赴白河城的队列，徐三重拱手以示告别。
　　这只是今夜启程的一支部队而已。
　　按照计划，前期分开行动的军队共有六列，除开安申、白河两城外，连接甘、柳、庆三州的交通要道也必须立刻戒严。
　　买粮需要大量现钱，这些靠马车运输的银两基本都得从官道通过，如果不能卡住这些通道，让外面的银钱源源不断涌入申州，那任何抵御措施都难以见效。同时，军队还得严查过往人员，严禁他们把粮食带出申州。
　　这是计划的第一步，亦是最关键的一步。
　　不隔绝作乱者与其他州城的联系，金霞城便扭转不了危机。
　　但这绝不是一桩轻松的事情。
　　徐三重已得到过提醒，这些靠近两界之地的哨所、关卡可能会遭到敌人的偷袭——这次与他们作战的将不再是府衙兵丁，而是启国正规军。敌在暗，我在明，打起来必定会遇到许多意想不到的困难。
　　此次交手，双方的情报能力和反应速度将决定一切！
　　……
　　“看着我，看着我……深吸气，别睡过去了！”
　　“你放心，会没事的！我已经联络过金霞城了，那边说马上会派人过来救你。”
　　卫若妍望着同伴想要说些什么，但剧痛让她一点声音都发不出来。豆大的汗珠不断从额头上滑下，她却觉得浑身冰凉，仿佛被浸泡在冷水中一般。
　　大概……自己会死在这里。
　　卫若妍心里升起了这样的预感。
　　尽管不想死，却无可奈何。
　　至于同伴说的救治，她只是当做了一种安慰。金霞和白河城相隔上百里地，哪可能说到就到。
　　除非周报上提到的龙姑娘会来。
　　但……不太可能了。她只是一个普通事务分局的办事员，出身还不甚光彩，从小到大就没受几个人重视过。而龙姑娘是传说中的圣兽，哪怕是妖地位也不可小觑，何况还能呼风唤雨，怎么可能会为了她赶来白河城。
　　同伴的声音逐渐飘远，视野也变得愈发模糊，唯独不变的是一波接一波的刺痛。
　　她撑不住了。
　　如果早知结果如此，自己还会向事务局报名，申请成为一名预备官员吗？
　　卫若妍心里涌起无数答案，最终都只化作一点遗憾，要是柳姑娘的事迹能早点传开该多好……
　　忽然，屋外传来一声巨响，像是有什么东西砸在了地上一般。
　　“他们终于来了！”
　　“快把卫姑娘抬出去！”
　　来了？什么人来了……不可能真是炽大人吧？
　　卫若妍感到自己被同伴搬起，送出房门。
　　在模糊的视线中，她看到一只魁梧的黑色四脚兽蹲于街上，展开的翅膀刮落了一大片瓦砾。摇曳不定的火光下，此巨兽的鳞片折射出漂亮的藏青色，像极了一身威武的铠甲。
　　果然，龙是不会来的……等下，她不由得一愣，这好像也是一条龙！
　　只是在周报里没炽姑娘那么醒目而已。
　　有人靠近她，将手按在了她的腰部。
　　一股暖流从创伤处涌入，令那股剧痛瞬间消散了许多，也使她原本已近涣散的精神陡然集中起来。
　　“这样就行了。”治疗她的那人说道，“我用愈泉术暂时止住了她的出血，应该能撑到回金霞。不过二位送她上去时得把她绑紧点，我怕她飞起来后乱动撕裂伤口，那就麻烦了。”
　　“不必，交给我好了。”随着话音落下，又有一人映入卫若妍眼中。
　　这次是位姑娘，头上还竖着一双长耳朵。
　　我不会乱动的……这句话还未说出口，她便感到困意陡然剧增，对方的眼睛好似深邃的夜空一般，让她笔直陷落下去。
　　很快她便失去了意识。
　　“现在送她上去吧。”令卫若妍沉睡过去的正是黎，随她同行的还有洛轻轻和滚滚。
　　“二位姑娘不回金霞城吗？”负责分局事务的孔亮讶异道。
　　“电讯里应该说过了吧，金霞城会派援军过来稳定局势。”黎指了指自己和洛轻轻，“我们就是援军。”
　　“援军是……二位姑娘？”孔亮一时有些怀疑自己的耳朵，按总局的说法，民心仍然得安抚，不过这一回会有强力援军暗中进行协助，不必再担心安危问题。
　　他万万没想到，指示里提到的支援会如此迅速的抵达，更没想到金霞派来的「强大帮手」，是两名看上去年纪轻轻的女子。


第四百零七章 暗战
　　“说说你们分局同伴被袭击时的详细情况吧，越具体越好。”走进事务分局的里屋，洛轻轻开口道，“如果觉得有其他异样之处，也可以告诉我们。”
　　“啊……是。”孔亮连忙收敛谨慎——对了，这两人虽然未穿制服，但应该都是枢密部的感气者，还有一人是妖，年纪和性别并不能作为衡量实力的标准。哪怕她们没办法控制住场面，掩护分局撤退想必不会太难。“是这样……我们接到总局电讯，要求想办法缓解当地民众的不安，因此大家商量一番后，便分头去了周边几个粮铺……”
　　安静听完事件的全过程，黎瞄了眼屋外，“去其他粮铺的人回来了吗？”
　　“都回来了。”孔亮擦了把头上的汗，“他们虽然也遇到了一些质疑，但并没有人出手袭击。”
　　一共十五个，加上被送走的卫姑娘，就是十六人……相比起总局的规模，可谓微不足道。然而这已经是外派分局中规模最大的一个，其他事务分局的人手只会更捉襟见肘。想靠他们掌握一城的情况确实不太可能，黎心道，这事还得靠她和轻轻来做。
　　“反对你们的人，不是一开始就出声的？”
　　“这个……”孔亮回想了下，“好像不是，我们从人群外缘挤到中央时，才有人突然反对。”
　　“临时起意么？”黎沉思道，“不太像……每一句话都直指要害，哪怕是谣言，内容也是真假参半，更像是早有准备的措辞。”
　　“什么意思？”
　　“你们被监视了。”洛轻轻低声说，“当时应该有人在不远处注意着你们的一举一动，这些反对者很可能也是授意而来，所以才能精准挑起百姓心中的猜疑。”
　　孔亮不由得打了个寒颤，“那卫姑娘也是他们……”
　　“十有八九。”黎肯定道，“这些人就算不是幕后主谋，也跟主谋有相当大的关系。去其他粮铺的队伍安然无恙亦可证明，他们分身乏术，没办法同时监视所有局面，因此挑中了十担粮铺前的你们。如果能把这批人揪出来的话……”
　　“黎。”洛轻轻忽然打断了她的话。
　　“我知道。”狐妖看向孔亮，“你先让大家就地休息吧，今天就不要回住处了，免得再出意外。”
　　“那分局接下来该怎么办？”
　　“我会和洛姑娘商定，明天早上再告诉你。若待会有人问起你谈话的情况，你也尽量略过便是。”
　　孔亮并不是傻子，他已经意识到了对方话里的含义，“这个监视者……可能出自队伍内部？”
　　“不知道，但不排除这一可能。白沙县就出过背叛者，你平时最好也留意下这方面的问题。”
　　“我……明白了。”孔亮低头道。
　　等分局负责人离开后，洛轻轻找了张椅子坐下，“非要较真起来，此人也在嫌疑范围之内。”
　　“确实，不过他的嫌疑相对较轻。”黎回道。
　　“为何？”
　　“因为他第一时间就将卫姑娘遭袭的消息传回了金霞。倘若是叛徒，拖延时间让同伴死去才能让两边的矛盾更剧烈。”
　　“……有道理，”洛轻轻权衡了下，“只是依旧不能掉以轻心。”
　　“放心，我虽是狐妖，但在没遇到夏凡前，我可是在人类俗世中混迹了好多年，怀疑、心虚、伪装和恶意都逃不过我的眼睛。”黎笑了笑，“不然夏凡也不会叫我跟着你了。”
　　“是吗？”洛轻轻眨眨眼，“但我听他说，是你主动提出要来的，说这种猫抓老鼠的游戏，整个金霞城没人比你更擅长了。”
　　“咳咳……一个意思啦！”黎立起尾巴，“如果是洛姑娘你一个人来，面对一个几乎陌生的城市，能抓住背后捣鬼的人吗？”
　　“倒也是。”洛轻轻坦然道，“我可以看到气息的流动，却分辨不了善恶真伪。单凭术法护人有余，平定秩序则不足。”
　　“所以我才是最合适的人选。”
　　“黎姑娘已经有想法了？还请赐教。”
　　“哎，我们都这么熟了，没必要叫我黎姑娘吧——”
　　“可你刚才称呼我为洛姑娘。”
　　“呃……”黎顿时卡壳，她发现洛轻轻还真是一个非常较真的人，“是我失言了，下次不会了。”
　　“嗯。”洛轻轻微微掩住嘴角，“那么你的想法是？”
　　“钓鱼——不对，引蛇出洞。”黎龇牙道。
　　“趁他们再次对分局动手的时候？你我只有两人，现场混乱的情况下还要提防袭击凶徒，恐怕不易察觉背后指使者藏在何处。”
　　“不用我们去找，让它来就行。”黎双手举起滚滚。
　　“喵——”后者眯起眼睛，满脸一副想要蹭蹭的神情。
　　洛轻轻恍然，“原来这就是你带着滚滚一起上路的原因。它倒是可以尾随凶徒，但对方万一不止一人怎么办？”
　　“凶徒人再多，肯定也比不上白河城的野猫多。”黎将滚滚放在地上，“去吧……现在就去召集你的部下，我需要它们的帮助。”
　　“喵嘎！”滚滚舔了舔黎的手背，接着一溜烟跑出了屋子。
　　……
　　次日清晨，天空微微发白之际，新一轮的抢粮已经开始。
　　十担粮铺发生暴动、店铺存粮遭劫的消息短短一夜便传遍了全城，这一次恐慌终于袭上每个人心头，缺粮不再是征兆，而是正在发生的事实——都有人为买吃的丧了命，谁还敢保证自家的口粮能坚持到风波过去？
　　这种心态也进一步促长了粮价高升，今日仍开门营业的店铺外面，价格牌已经挂到了平日的三倍。即使如此，前来买粮的人群反而比昨日更多！黑压压的人流不止挤占了街道，还排出去了好几丈远，为了防止暴动受损，店家甚至专门调来了一队私兵拿着长枪棍棒驻守门口，禁止任何人靠近店面。
　　这时，事务分局的人也抵达了这家粮铺附近，他们摆开桌板，竖起宣传牌，朝着百姓大喊出声——“乡亲们！我有好消息要告诉你们！金霞城的救济队已经出发，明天下午就能赶到白沙城！”
　　“如果你们家中尚有余粮，请不要参与这场哄抢！除了被人敲诈一大笔钱财外，对你们没有任何好处！金霞城事务局保证，将和白沙城居民一同进退！我再说一遍，救济队伍已在路上，吃的很快就能送来！”
　　……
　　“探首大人，那帮人又来了。”
　　一处不起眼的民房中，鹈鹕也得了分局重新运作的消息。


第四百零八章 追与逃（上）
　　“这些家伙，莫非不怕死的吗？”胡世南的义子胡昆诧异道。
　　作为柳州粮行的领头人，胡世南自然不可能离开当地太久，他已于昨日当晚离开申州，只留下了自己的义子作为联络员，配合枢密府的各项行动，以及将这边的形式变化随时汇报给本家。
　　鹈鹕则沉默不语。
　　昨天他收到一则报告，称有巨型妖兽落在分局门口，将重伤的人员送出了白河城。
　　他的属下都是自己一手栽培起来的，跟枢密府无关，因此也不知道一些只有密探才掌握的内情，例如金霞城可能动用的手段，以及最具威胁的对手。
　　西极之龙奥利娜·奥坎便是其中之一。
　　不过比起这个，更令他惊讶的是金霞城的反应速度。
　　鹈鹕原以为那女子已是必死无疑，没想到被刺中后不到一个时辰，奥利娜就已经现身于白河城内！
　　如果不是自己一直有派人盯着事务分局大门，他都不敢相信消息能在两城之间一晚上跑个来回。
　　那可是上百里路！
　　这个情报如此重要，枢密府竟然对此一无所知。
　　鹈鹕每每想到这点，就忍不住想要暗骂令部一番——之前都是那些拽得不可一世的方士在负责情报探听工作，结果连这么基本的东西都没弄清楚。
　　“大人？”手下重新问了遍。
　　“昨天让你找的人，你准备好了没？”鹈鹕暗自摇头，将这些杂念甩开，不管上面有什么问题，他都应该以完成自己的使命为优先。
　　“是，已经备好了。都是没有身份的流民，一辈子没见过几两银子。”手下咧嘴一笑，“别说让他们砍人了，活剥了那些家伙都成！”
　　“那就按昨天的方法去做，尽量把仇恨引向金霞城。”鹈鹕吩咐道。原本他是计划收买一批人直接冲击事务分局的，提前拿出来用区别也不大。
　　“小的明白。”
　　等到手下离开后，鹈鹕沉思片刻，拿出炭笔在白纸上写下一段话，随后对胡昆说道，“我们走。”
　　“走？你不在这儿等他们的好消息了？”
　　“比起等待，我更喜欢在高处俯瞰全局。”鹈鹕不动声色道。
　　“那……好吧。”
　　两人出了平房，探首左右张望片刻，确认没有人盯梢后，才向大街口走去。
　　昨天龙的到来可谓完全超出了他的意料，也让他心中多了一丝不好的念想。既然西极龙妖能将人送走，自然也能将人送来，事务分局毫不顾忌昨天的暴乱，今早继续宣扬那套金霞必救的理论，会不会是因为他们背后多了几个帮手？
　　枢密府提醒过，金霞最有可能采取的反制手段便是派方士清剿探子，他们一旦暴露就必死无疑。鹈鹕丝毫不怀疑那些会诡术异法的方士有多么难缠——尽管监视者在龙落地时并未观察到是否有方士抵达，但他决定还是稳妥起见，先离开作为临时驻地的小屋。
　　写在纸上的话正是告知手下他要离开一阵，晚上自会回来。
　　绕过两条街后，鹈鹕登上一座茶楼，第三层的雅阁刚好可以看到远处的粮铺以及脚下的平房。
　　他从怀里摸出瞭望镜，对准挤满人群的粮铺方向——
　　另一边，面对用扩音符宣讲情况的分局队伍，百姓露出了深深的怀疑。
　　“你说什么？金霞的救济队已经在赶来的路上了？”
　　“真的假的啊？昨天不还有人说金霞城没粮吗？”
　　“当然是真的！乡亲们，请你们好好想想，白河城事务分局虽然才成立一个月，可有欺骗过你们一件事吗？”孔亮苦口婆心道，“登记户籍名录便能换盐、重审关在监狱里有冤情的犯人、追查府衙官员的违律行径并还予受害者清白……哪一件我们没去做？姜太守现在还关在牢里呢！”
　　“那海外多出来的十几万难民你又怎么解释？”
　　“他们都是精灵，精灵晓得吧！一种妖！他们本身就擅长栽种，平时常吃的也多是树上的果子。说海外人抢申州人粮食的说法，根本就是谣传！”
　　“呃——”听到这回答，质问者顿时语塞。
　　如果是妖的话，习性与人不同确实说得通。
　　“说到底，你们只要等一天就行，一天就知道我说的是真是假！”孔亮张开双手，“我不是在劝阻你们抢粮，只是告诉你们一个事实——金霞城的支援马上就会到来！”
　　忽然，一只花猫窜上桌板，朝他们叫了一声。
　　见此指示，事务分局的所有人立刻扔下宣传牌，向街巷另一边撤离，竟丝毫没有再劝阻群众的意思。
　　在场众人不由得一愣，这是在闹什么把戏？刚喊上两句就立刻走人，难不成是怕谎言被戳穿？
　　大家倒没有一个离开的，不过他们的心境却发生了一点细微的变化——万一这些人说的是真的呢？金霞城会为白河城提供救济与粮食供应，粮价上涨只是暂时的话，自己现在岂不是买得越多亏得越多？
　　反正……只要等一天就行。
　　而不光是现场群众陷入了愣神之中，枢密府的人亦是如此。
　　领头者没料到自己刚召集齐人马，目标就撤退得干干净净，只留下一排横在路中间的桌板和散落一地的牌匾。
　　心中早已酝酿好的攻击之辞，此刻只能憋在嘴里，着实叫人难受。
　　“大人，这情况……该怎么办？”流民愣愣的问道。
　　“你们先继续跟着人群行动，有需要时我再作通知。”领头者转身挤出人群，悄无声息的朝驻地走去。
　　他没注意到的是，街道两旁的屋檐上多出了许多野猫。
　　……
　　怎么回事？为什么预想中的混乱并没有发生？
　　鹈鹕凝视着粮铺方向，微微皱起眉头——他还没有见到自己的手下在哪，事务分局的人似乎就已经仓惶退去，连带来的东西都顾不上收拾。
　　这表现未免也太狼狈了点。
　　不过那些横在街上的桌板简直跟「路障」一样，如果想要趁乱一口气冲杀过去，还真得费点功夫。
　　路障？
　　鹈鹕心中忽然一惊，他们是故意带着这些东西来安抚民心的？
　　他猛地将视野拉回，转头瞄向平房周边。
　　那几条街巷依旧静悄悄的，丝毫没有敌人设伏的迹象。
　　或许是自己想太多了……
　　那几名手下别的不太行，防追踪倒是一等一的利索，应该不至于这么容易被盯上。
　　鹈鹕放下瞭望镜，揉了揉眼睛——就在这时，他看到了远处几只嬉戏的野猫。它们像是在玩某种游戏一般，一个接一个的沿着屋檐顶端排队向前渡步，简直就跟训练中的士卒一样。
　　以猫的性子，这景象还真有些稀奇。
　　他哼笑一声，正打算继续观望粮铺那边的情况时，两只野猫忽然越过房顶，朝着茶楼方向走来。
　　鹈鹕微微凝神，接着倒吸了口凉气！
　　在与猫平行的位置上，他看到了两个位于街巷中的行人身影！


第四百零九章 追与逃（下）
　　这只是巧合吗？
　　鹈鹕端起瞭望镜，近距离打量走近的人影——那两人不是自己的手下，看打扮就是普通路过的居民而已，手里紧紧抱着粮袋，十有八九是从粮铺那边过来的。
　　野猫则不紧不慢的穿行于屋檐上方，步调与行人保持一致，更令鹈鹕感到寒意四起的是，它们时不时还会看向那两人一眼，所谓的跟随绝对不是自己的臆想！
　　他再一次向平房附近张望，这一回，鹈鹕将注意力集中在了房顶之上。
　　一只……两只……十只……百只……
　　他看到了一副难以理解的诡异场景：不知何时，几乎每一栋屋子上都出现了猫的身影，它们有的盘踞在屋脊上嗮太阳，有的三五成群的扑咬打闹，但只要这些猫开始动起来，就必定能在它们周遭看到随行的人影。
　　鹈鹕只觉得毛骨悚然。
　　所有在粮铺露面的人，恐怕都已被暗中盯上。
　　而盯上他们的不是别的东西，乃是城中毫不起眼的野猫！
　　这时，他看到手下回到了平房。
　　半刻钟时间不到，两名头戴斗笠的行人不知从何处闪出，也跟着走进了平房。
　　鹈鹕此刻唯一能做的，便是紧盯着房门口，看看有几个人能跑出来。
　　前去制造混乱的手下一共有六人，对方却只有两个，理应得有一番奔走追逃才是。
　　然而巷子里什么动静都没有，即便隔着两条街，他也能感受到小屋那边死一般的沉寂。
　　就在鹈鹕倍感煎熬之际，门开了。
　　出来的还是那两名斗笠路人。
　　他们的衣袍进去时是什么模样，出来时依旧是什么模样，整洁得连一丝尘土或血迹都没沾上。
　　这只能说明一件事。
　　来者的实力要超过那些人太多，以至于后者连趁乱逃窜的机会都没有，几乎瞬间就被杀死或制服住。考虑到手下各个都是刀头舔血之辈，来者的身份已毋庸置疑。
　　还好他多留了一个心眼，才侥幸躲过这一劫！
　　鹈鹕暗自庆幸，得亏自己走得早，若是再晚上一刻钟，都有可能被路过的野猫盯上。
　　哪怕他的经验再丰富，如果不是亲眼所见，也绝对想不到房顶上会存在这样的监视者。
　　手下没了可以再招揽。
　　保住自己才是最重要的事。
　　这也是他能坐上探首位子的原因。
　　忽然，一名斗笠人抬起帽边，偏头朝茶楼看了一眼。
　　两边的视线对撞在一起！
　　鹈鹕吓得差点把手中的瞭望镜扔出窗去——在镜头另一边，他隐约看到了一名女性的面容。
　　缩回脑袋的瞬间，那两人也开始迈步奔跑，方向正是茶楼所在地！
　　他被发现了！
　　这怎么可能？
　　周围根本没有猫的踪迹啊！
　　鹈鹕回过头来，只见胡昆正在用手帕擦拭额头。
　　“你在做什么？”
　　“刚才走得急了些，身上出了些汗。”胡昆奇怪的看了他一眼，“你还好吧？发生什么事了吗？”
　　“你手帕放在哪的？”鹈鹕心中忽然有种不好的预感。
　　“当然是腰包里啊——”
　　他不等对方说完，上前一步扯下对方的腰包。
　　“探首大人，你这是何意？”胡昆顿时不悦的皱起眉头。
　　鹈鹕根本没空搭理对方，他翻开腰包，将里面的东西全部倒在桌上，并从中挑出了一个用料精致的香囊。“你随身带着这个？”
　　“有什么问题吗？”胡昆反问道，“柳州哪家公子的腰包里不配香囊的？而且它和女人用的香囊不同，味道更加淡雅，不靠近了基本闻不出来。”
　　鹈鹕的心沉到了底。
　　他疏忽了。
　　正因为清淡，所以他觉察不到，但对追踪者来说未必如此！而且味道越是特殊，就越容易成为线索！
　　“抱歉，我失礼了。”鹈鹕将香囊递还给胡家义子。
　　在对方伸过手来的一刹那，他抓住胡昆一拉，反手将短匕刺入了对方的胸膛。
　　“呃——”胡昆不敢置信的瞪着他，张开嘴想要说话，但发出来的却是嘶嘶的呵气声。
　　“这就是为什么胡先生要留义子的原因。”鹈鹕在他耳边说道，“你死了，比落到金霞人手中要好。”
　　随后他马不停蹄的脱下外套和鞋子，直奔三层的茶水房。
　　“客官，客官，那里您不能进去！”小二见状连忙上来阻止。
　　——在茶楼，基本每层都有一个单独用来存放水缸的隔间，这些水缸里通常盛着泡好的凉茶，或是从楼下打取的井水，无论是喝成品还是现煮，都省下了来回奔波的时间。为了保证茶水干净，只有店里的专人才允许进入房间取茶。
　　“这样可不可以？”鹈鹕拿出一块银饼，扔到对方怀里。
　　小二的双眼顿时直了，“您请……”
　　这笔钱已足够将房间里的所有茶水都更换一遍！
　　“你也进来，把衣服给我脱掉！”
　　“啊？”
　　又是一块银饼砸来，“脱！”
　　“好好好……小的这就照着！”
　　鹈鹕找到盛放井水的大缸，直接将缸砸开一个口子，冲洗周身。待浑身被水冲刷过一遍后，他以最快的速度穿上小二的衣服鞋子，朝楼下跑去。
　　靠近大门的那一刻，鹈鹕心都快提到了嗓子眼！
　　他低下头，跨过茶楼门槛，朝着人流如织的大街上走去，几乎是同时，他的余光也瞟到了从另一条街巷赶来的斗笠人。
　　双方最靠近时距离不超过二十步。
　　好在两人最终没有再往这边多看一眼，而是直接冲上了茶楼。
　　鹈鹕亦不敢多作逗留，头也不回的混入人流中，以最快的速度撤出了这片危机四伏之地。
　　……
　　中午时分，金霞事务总局收到了一封来自白河城的电讯。
　　「引蛇行动初见成效，白河城分局活捉六名行凶者，并通过坎术审讯陆续得到了敌方其他隐藏落脚点的下落，截止发讯前一共抓获六十五名嫌疑犯，其中七成为当地流民。收缴白银一万二千余两，余粮四千斤。」
　　「追击过程中，一名死者被确认为柳州粮行行长胡世南的义子，行凶者乃枢密府暗探。综合上述情报可以判定，此次恶性哄抬粮价事件为枢密府主导，柳州、庆州皆有粮商参与其中。」
　　「目前匪首仍然在逃。」
　　「证据显示，枢密府的行动至少已持续两周以上，且收购的粮食大部分被烧毁，追回的余粮仅占极少数。考虑到其他城镇也有类似现象，申州全境的粮食缺口已成事实。」